Родился 11 октября 1983 года в Горловке. Отец научил Руслана шахматам, когда мальчику было 5 лет. Семья жила в небольшом шахтерском городке Горловка Донецкой области. Мама была учительницей начальных классов, папа работал инженером на авторемонтном заводе. Он частенько подсовывал сыну заводскую газету “Кочегарка”, где какой-то энтузиаст печатал этюды.

В 9 лет на отборочном турнире к первенству Украины “до 12” Руслан вышел в финал и стал перворазрядником. Интересно, что одна из выигранных им тогда партий до сих пор остается его самой быстрой турнирной победой.

В детских турнирах Пономарев выступал успешно, а в 1993 году в Краматорске выиграл чемпионат Донецкой области среди взрослых ребят — 6,5 из 7! На талантливого ребенка обратил внимание директор шахматного клуба города, его однофамилец Михаил Пономарев. Он объяснил родителям мальчика, что, если они хотят, чтобы сын чего-то добился, стоит отправить его в Краматорск, предложил Руслану пожить у него. Отдавать ребенка в чужую семью было рискованно, но Михаил Никитич внушал доверие, и родители решились. Папа надеялся, что сын станет гроссмейстером, но, конечно, не думал, что так рано, а уж чемпионом мира — совсем не мечтал.

Итак, в 10 лет Руслан переехал в Краматорск. Михаил Никитич тренировал поначалу несколько ребят, а вскоре стал заниматься только с ним. Работал с Русланом и сын Михаила Пономарева Борис, один из сильнейших шахматистов Донецкой области. Почти 8 лет Пономарев провел в семье Пономаревых, которые не были ему родственниками. А родители вундеркинда проведывали его по выходным.

Несколько месяцев усиленных занятий — и Пономарев выигрывает чемпионат Украины “до 12”, а в 1994-м становится бронзовым призером первенства мира. В 1995-м во Франции состоялось первенство Европы “до 12”, и здесь Руслан уже вышел победителем. А в 1996-м, когда ему еще не исполнилось 13 лет, он стал чемпионом Европы в турнире “до 18”. Вскоре в Севастополе состоялся международный турнир, в котором Пономарев не только стал первым, но и на полтора очка перевыполнил норму международного мастера!

За полгода рейтинг Пономарева вырос на 200 единиц и превзошел гроссмейстерский — небывалый случай! По стилю игры вундеркинд уже тогда отличался универсальностью — быстро и точно считал варианты, одних партнеров переигрывал позиционно, другим наносил комбинационные удары. Грамотно действовал в эндшпиле, удивлял всех своей памятью. Пономарева часто сравнивали с молодым Карповым — крепкий позиционный шахматист, но в случае необходимости готов и к тактической схватке.

Знаменательной стала для нашего героя осень 1997-го. В 13 лет он первым делом выиграл чемпионат мира “до 18” в Ереване. В сентябре того же года на турнире “Севастопольская осень” Пономарев разделил 1-е место и на очко перевыполнил норму гроссмейстера. Спустя месяц на международном турнире в Киеве он вновь впереди — уверенно, без поражений прошел всю дистанцию. Второй балл в кармане! В этот день Руслану исполнилось 14 лет и 17 дней, и он стал самым молодым гроссмейстером — на полтора месяца побил рекорд Бакро.

В следующем году в Каннах состоялся необычный матч-турнир между сеньорами и юными талантами, причем свои микротурниры выиграли только 15-летний Бакро и 14-летний Пономарев. Руслан дважды одолел Тайманова, а над Глигоричем взял верх — 1,5:0,5, правда, со Спасским и Корчным набрал по пол-очка. В итоге 4,5 из восьми — приличный результат с учетом того, что среди партнеров был один экс-чемпион мира и три экс-претендента.

Осенью Пономарев впервые сыграл за сборную Украины на олимпиаде в Элисте. Выступая вторым запасным, он показал лучший результат в команде, которая благодаря его успешной игре завоевала бронзовые медали. В это время Руслану исполнилось 15. Из Элисты он сразу отправился в Донецк на зональный турнир первенства мира ФИДЕ (украинская зона). В отборе, который проводился по швейцарской системе, сильнейшие украинские гроссмейстеры боролись за две путевки. Одержав на старте три победы подряд, самый юный участник вырвался вперед и сохранил лидерство до конца. Приведенная здесь блестящая партия хорошо иллюстрирует шахматный почерк юного гроссмейстера.

Итак, Руслан повторил рекорд Фишера: в 15 лет стал участником чемпионата мира, правда, по нокаут-системе. На торжественном закрытии его поздравил другой рекордсмен — шестикратный чемпион мира и 35-кратный мировой рекордсмен в прыжках в высоту с шестом, почетный гражданин Донецка Сергей Бубка.

Теперь, когда Пономарев прославился на весь белый свет, его стали приглашать на сильные турниры и регулярно брать интервью. Вот фрагмент одного из них: “В свободное время читаю, в основном детективы. Музыку слушаю по настроению, больше нравится симфоническая. Моя младшая сестренка к шахматам равнодушна, зато увлечена игрой на скрипке, учится в музыкальной школе. А мама у нас — романтик, большой любитель художественной литературы. Это ее идея назвать нас с сестрой Русланом и Людмилой — прямо по Пушкину”.

На двухкруговом турнире в Бельфоре Пономарев занял 2-е место после Михаила Гуревича, затем отправился на рождественский форум в Гастингс и снова оказался вторым. А весной 1999-го он участвовал в сильном турнире во Франции, где разделил 3-е место с Этьеном Бакро. Вскоре пути Пономарева и Бакро снова пересеклись. В Лозанне состоялся международный “Турнир молодых звезд”, и вундеркинды встретились в финале. Успех сопутствовал французу, зато Руслан сыграл лучшую партию.

А вскоре Пономарев отправился в Лас-Вегас на чемпионат мира ФИДЕ. Первый круг преодолел успешно, а во втором сразился с Веселином Топаловым. Руслан впервые играл с гроссмейстером из первой “десятки”. В стартовой партии он взял верх, но вторую проиграл, а затем уступил и в тай-брейке.

Осенью в Стамбуле прошла очередная олимпиада. Украина вновь завоевала бронзовые медали, а Пономарев показал лучший результат на второй доске. Это позволило ему вплотную подойти к престижной рейтинговой отметке 2700. В конце года он снова участвовал в чемпионате мира ФИДЕ. Но на этот раз неожиданно выбыл в первом же круге, видимо, сказалась усталость.

Весной 2001-го в Донецке состоялся интересный матч самого юного в мире гроссмейстера против сильнейшего ветерана шахмат Виктора Корчного. Стартовый поединок многих удивил. Соперники без разведки бросились в бой. Пономарев получил лучшую позицию, но Корчной четко защищался. Партия длилась шесть часов и завершилась миром на 91-м ходу. На следующий день сражение продолжалось еще дольше, и на 117-м ходу Корчной вырвал победу. В третьей партии Пономарев сравнял счет, это была его лучшая игра.

На финише представители двух поколений еще раз обменялись ударами, и общий счет 4:4 устроил обоих.

В конце года состоялся двухкруговой турнир шести гроссмейстеров, закончившийся буквально за три дня до совершеннолетия Руслана, — так называемый Кубок губернатора. Он проходил в Краматорске, городе чемпионов. Разумеется, у себя дома Пономарев обязан был победить, и он сделал это с отрывом в полтора очка.

Когда-то считалось, что чемпионом мира по шахматам может стать только гроссмейстер, которому уже за тридцать, — помимо всего прочего необходимы и мудрость, и жизненный опыт. Гениальный Таль первым взошел на престол, не достигнув 30-летнего рубежа. Ему было 23 года. Затем Каспаров улучшил “результат” еще на один год. Казалось, что этот рекорд никогда не будет превзойден. И вот в Москве в январе 2002-го чемпионом мира ФИДЕ стал 18-летний юноша — Руслан Пономарев. Он доказал, что человеческие возможности беспредельны.

Выиграв финальный матч у Иванчука и став чемпионом мира, Пономарев сразу на четыре года улучшил достижение Каспарова, с которым в то время еще даже не был знаком!

Уже через месяц в Линаресе стартовал традиционный форум, так называемый турнирный чемпионат мира. Всем было интересно, насколько закономерна московская победа Пономарева. И Руслан доказал, что он по праву владеет чемпионским титулом — занял 2-е место, уступив лишь Каспарову, но опередив таких корифеев, как Ананд, Широв, Адамс, Иванчук.

Вскоре по инициативе ФИДЕ были приняты важные решения, направленные на объединение шахматного мира. Прежде всего должны были состояться два матча: Каспаров — Пономарев на первенство мира ФИДЕ и Крамник — Леко на первенство мира по “классике”. Затем двум победителям предстояло сразиться между собой в поединке за звание абсолютного чемпиона мира.

Сыграв вничью с Леко, Крамник сохранил свое звание. А со вторым матчем возникли непреодолимые трудности. Сначала встреча Каспарова с Пономаревым была назначена в Буэнос-Айресе, но сорвалась. Потом была объявлена Ялта. Но когда до старта оставалось всего две недели, Кирсан Илюмжинов внезапно отменил матч на том основании, что Пономарев предъявил ряд требований, которые ФИДЕ не могла принять.

Загадочная история! С одной стороны, ради того, чтобы сыграть исторический матч с Каспаровым, Пономарев, казалось, мог пойти на любые уступки, и, демонстрируя свою строптивость, Руслан, безусловно, был не прав — все-таки соперники выступали в разных весовых категориях. Но вместе с тем поправки Пономарева были столь пустяковыми, что Каспаров, скорее всего, охотно согласился бы с ними. Однако Илюмжинов, как ни странно, даже не посоветовался с Гарри. В результате объединение было сорвано.

Нездоровая обстановка вокруг несостоявшегося матча Каспаров — Пономарев, конечно, подействовала на молодого чемпиона, и он провел несколько турниров ниже своего уровня. Но потом игра наладилась. Так, летом 2003-го в испанском городе Леоне Руслан выиграл турнир четырех гроссмейстеров по быстрым шахматам по олимпийской системе, причем в финале одолел Топалова. В конце 2004-го Пономарев стал олимпийским чемпионом в составе сборной Украины. В мае 2005-го в Софии сражались шестеро супергроссмейстеров, и Руслан разделил 3—4-е места с Юдит Полгар — позади Топалова и Ананда, но впереди Крамника и Адамса. А чуть раньше экс-вундеркинд и экс-чемпион мира перебрался в Киев (его краматорский друг и наставник Михаил Пономарев умер в 2002 году).

В конце 2005-го Руслан мог повторить свой выдающийся успех четырехлетней давности. В Кубке мира в Ханты-Мансийске, который пришел на смену чемпионату мира ФИДЕ и проводился по той же нокаут-системе, Пономарев благополучно дошел до финала и здесь уступил армянскому гроссмейстеру Левону Ароняну. Но претендентская путевка досталась обоим.

2006 год - участник международного супертурнира Томск-2006, победитель турнира 16-й категории в Гуэрнаваке (Мексика),1-е место на мемориале М. Таля и на международном турнире по быстрым шахматам Вильяробледо(Испания). Чемпион Испании в составе клуба Linex Magic (Мерида).

2007 год - победитель турнира по быстрым шахматам в Вильяробледо(Испания),турнира в Карловых Варах (Чехия), Чемпион Украины в составе киевского клуба Keystone (первая доска), третье место на клубном Чемпионате Европы.

2008 год - Чемпион Киева в блице, занимает 1-4 места на международном турнире Pivdenniy Bank Efim Geller Memorial в Одессе.