Родился Яков Модестович Гаккель 12 мая 1874 года в Иркутске, в семье военного инженера.

В 1897 году окончил Петербургский Электротехнический институт, после чего отправился работать в Сибирь (на Ленские прииски, близ г. Бодайбо).

В Сибири Яков Модестович принимал участие в достройке гидроэлектростанции и прокладке от неё до приисков первой в России высоковольтной линии электропередачи.

В 1905 году Яков Модестович Гаккель возвращается в Петербург, где начинает преподавать в Электротехническом институте, одновременно участвуя в проектировании и строительстве электрического петербургского трамвая.

В тот же период Яков Модестович увлекается самолётостроением и в 1909 году начинает постройку первого самолёта по собственному проекту, участвует в создании «Первого российского товарищества воздухоплавания».

Всего до 1924 года он спроектировал около полутора десятков самолётов, десять из которых были построены, а пять или шесть смогли подняться в воздух. Его аэропланы различной конструкции (среди которых был первый в России самолёт-амфибия) принимали участие в выставках, устанавливали рекорды, однако не строились промышленными сериями.

Отсутствие заказовпривело к тому, что в 1912 году конструктор был вынужден отказатьсяот активной деятельности в области авиации, хотя занимался разработкой новых самолётов и позднее. Представленные им в начале 1920-х годов проекты не были реализованы из-за нехватки средств в условиях разрухи после Гражданской войны.

В 1920-х годах Яков Модестович начинает заниматься тепловозостроением и 5 августа 1924 года на пути Балтийского судостроительного завода выходит тепловоз ЩЭЛ1, один из первых в мире тепловозов, построенный по его проекту.

В 1934 году сконструировал паровой трактор, его паровая установка использовалась так же на речных катерах.

С 1936 года Яков Модестович преподаёт в Ленинградском институте инженеров железнодорожного транспорта.

Автор многих научных работ и изобретений.

Умер Яков Модестович Гаккель 12 декабря 1945 года в Ленинграде. Похоронен на Литераторских мостках.

Сын — Яков Яковлевич Гаккель (1901—1965), видный советский океанограф, гидролог. Внук - Гаккель, Всеволод Яковлевич (р. 1953), музыкант, в 1975-1990 годах виолончелист группы «Аквариум».

Наиболее известные разработки

Фюзеляжный биплан «Гаккель-III» с двигателем воздушного охлаждения мощностью 35 л. с. 24 мая 1910 года его 200-метровый полёт был официально зафиксирован, как один из первых полётов аэроплана русской конструкции;

Одностоечный биплан «Гаккель-IV» с двигателем мощностью 100 л. с.;

Первый в России гидросамолёт-амфибия «Гаккель-V» (1911 год), на котором был установлен установил национальный рекорд высоты того времени — 1350 метров.

«Гаккель-VII» - 504 кг, двигатель «Аргус» 80-100 л. с. В июле 1911-го года лётчик Г. В. Алехнович совершил перелёт на этом самолёте по маршруту «Петербург — Царское Село — Петербург», со скоростью 92 км/ч;

Биплан «Гаккель-VIII», на котором Алехновичем был установлен национальный рекорд высоты того времени (1350 м);

Первый в мире подкосный моноплан «Гаккель-IX».

ЩЭЛ1 — один из первых в мире тепловозов (1924 год).

Награды и звания

Профессор (1921), заслуженный деятель науки и техники РСФСР (1940), награжден орденом Трудового Красного Знамени, медалями.

Именем Гаккеля в 1988 году названа улица в Приморском районе Ленинграда — Гаккелевская. На здании Ленинградского института инженеров железнодорожного транспорта в его честь установлена мемориальная доска.