Родился 19 мая 1928 года в пригороде Лондона.

После окончания университета в 1948 году начал заниматься конструированием автомобилей. Первой созданной им машиной (модель Mk1) стал переделанный Austin 7. Тогда и появилось название «Лотус» (Lotus).

Официально Чемпен никогда не называл причины выбора этого названия; существует версия, что оно появилось из прозвища его подруги Хэзел, позже ставшей его женой, — «lotus blossom» (цветок лотоса). Эта машина, как следующая модель, предназначались для автотриалов.

Собственную фирму Чепмен организовал четырьмя годами позже. К этому времени он начал строить автомобили для шоссейно-кольцевых гонок.

С 1954 года он бросил работу и занялся исключительно руководством фирмой, производившей как гоночные, так и дорожные автомобили (первым был Lotus Mk6). Первой «формулой» Чепмена стала модель Mk12 (Формула-2, 1957).

Наконец, первым автомобилем, разработанным для Формулы-1, в 1958 году стал Lotus Mk16. Однако ещё до этого, в 1956 году, Чепмен разрабатывал машину «Формулы-1» для Vanwall. На Гран-при Франции 1956 года Чепмен был заявлен за рулём «Вэнуолла» как пилот, в квалификации он занял 5-е место из 20 машин, однако потерпел аварию и выйти на старт не смог. Это было единственным его участием в «Формуле-1» в качестве пилота (интересно, что участие всего лишь в одном Гран-при, где он не вышел на старт, объединяет его с Берни Экклстоуном).

С 1960 года в команде Чемпена появился гонщик Джим Кларк, с которым связаны первые успехи команды в «Формуле-1». Чепмен позже называл его своим лучшим другом. Кларк впервые выиграл для «Лотуса» чемпионат в 1963 году, в том же сезоне был выигран и первый Кубок конструкторов.

В 1965 году команда Чемпена во второй раз выиграла Кубок конструкторов, а Джим Кларк вновь стал чемпионом мира.

В общей сложности Чепмен как конструктор и владелец команды выиграл 7 Кубков конструкторов (1963, 1965, 1968, 1970, 1972, 1973, 1978).

Его важнейшими техническими инновациями, изменившими облик «Формулы-1» за это время, были следующие:

• использование монокока как структурного элемента в гоночных болидах (первым таким болидом был Lotus Mk25);

• широкое использование антикрыльев;

• перемещение радиаторов с носа болида на борта;

• использование граунд-эффекта — разрежения под днищем автомобиля, создаваемого при помощи «юбок», закрывавших пространство под днищем (позже было запрещено);

• гидравлическая активная подвеска.

В 1981 году Колин Чепмен сделал свое последнее крупное техническое новшество - принцип двойного шасси, которое он реализовал на болиде Lotus 88. Хотя сам болид с инновационной технологией был снят с гонок, некоторые решения в аэродинамике были применены при конструировании довольно успешного Lotus 91, который появился в 1982 году.

Колин Чепмен скончался 16 декабря 1982 года от сердечного приступа.

В 1994 году имя Колина Чепмена навсегда вписали в Международный зал славы автоспорта, а в 1997 году его имя также попало Зал славы автоспорта Америки.

Чепмен впервые в «Формуле-1» разместил на своих автомобилях рекламу, что позже переняли все остальные команды.