Джеймс Макферсон родился 27 октября 1736 года, Рутвен, Инвернесс.

Окончив Кингз-колледж в Абердине, где он начал писать стихи, Макферсон стал школьным учителем в родном городке. В 1758 году он опубликовал поэму Горец (The Highlander), но шотландские литературные круги больше интересовало историческое прошлое страны, и в 1760 году он выпустил.

Отрывки старинных стихотворений, собранных в горной Шотландии (Fragments of Ancient Poetry Collected in the Highlands of Scotland), якобы переведенные им с гаэльского языка. На собранные по подписному листу деньги Макферсон предпринял поездку в горную Шотландию за новыми материалами и, по его словам, обнаружил героические поэмы Фингал (Fingal, 1762) и Темора (Temora, 1763), предположительно созданные ирландским певцом Оссианом.

Столь непохожие на поэзию первой половины 18 в. поэмы Оссиана, с их прихотливым размером, меланхолическими интонациями и сентиментально-расплывчатым культом дикой природы, приобрели огромную известность в Европе и Америке.

Устав отбиваться от обвинений в мистификации, Макферсон на два года отправился в Америку. Вернувшись, служил в Лондоне, был членом парламента. Его исторические сочинения малоценны, поэмы же Оссиана породили одну из самых знаменитых литературных полемик и стали предвестием романтизма.

Умер Макферсон в Рутвене 17 февраля 1796 года.