Настоящее имя Жан Алексис Монкорже. Родился 17 мая 1904 года в местечке Мерьель, неподалеку от Парижа, в многодетной семье актеров варьете (артистический псевдоним отца - Габен).

После окончания коммунальной школы был железнодорожным рабочим, курьером. Увлеченно занимался спортом — футболом, боксом (следствием чего и стала знаменитая горбинка на носу). В 18 лет Габен поступил статистом в труппу мюзик-холла «Фоли Бержер», куда вернулся после прохождения военной службы на флоте. Играл в музыкальных ревю и опереттах, появляясь преимущественно в амплуа «комического ухажера».

В конце 1920-х годов сыграл в двух комических короткометражках, однако его настоящим дебютом в кино считается роль продавца из магазина модной одежды в кинооперетте Пусть каждому повезет (Chacun sa chance, 1930). Режиссером, открывшим Габена как серьезного драматического актера, стал Ж.Дювивье. В его фильмах Жан Габен сумел представить героев в равной мере романтичных и реалистически-достоверных, будь то канадский лесоруб (Мария Шапделен — Maria Chapdelaine, 1934), боец испанского Иностранного легиона (Знамя — La bandera, 1935) или неуловимый бандит (Пепе Ле Моко — Pepe Le Moco, 1936).

Еще больший успех молодому актеру приносят роли в фильмах крупнейших мастеров французского экрана Ж.Ренуара и М.Карне. В Великой иллюзии (La grande illusion, 1937) Ренуара его героем становится пленный французский летчик, участник Первой мировой войны лейтенант Марешаль. В другом фильме Ренуара, Человек-зверь (La bete humaine, 1938), по одноименному роману Э.Золя, Габен предстает в трагически-противоречивом образе машиниста паровоза — сильного, гордого человека, попавшего под чары двуличной женщины и погибшего.

Два фильма Карне завершили превращение Жана Габена в крупнейшую звезду и трагический миф французского кино. Солдат, дезертировавший из колониальных войск (Набережная туманов — Le quai des brumes, 1938), вступает в борьбу с подлецами, распоряжающимися судьбой красивой женщины (Мишель Морган), и гибнет. Рабочий Франсуа (День начинается - Le jour se leve, 1939), запутавшись в отношениях с возлюбленной, убивает своего соперника, а затем кончает жизнь самоубийством.

Блистательная актерская карьера Габена была прервана 2-й мировой войной и немецкой оккупацией. Категорически отказавшись от съемок на поднадзорных немцам киностудиях он уехал с Марлен Дитрих в США. В Америке он не нашел достойного применения своим способностям и, сыграв в двух малозначительных картинах (Лунный прилив — Moontide, 1942; Самозванец — The Impostor, 1943), записался в действующую армию и вернулся на родину командиром танкового экипажа, дошедшего до самой ставки Гитлера в Берхтесгадене (Бавария).

Сразу по окончании войны в творческой биографии Габена начинается сложный период, связанный с переходом к новому типу героя — более возрастного, приземленного, вкусившего горечь утрат и ошибок. Таков Пьер в фильме Р.Клемана У стен Малапаги (Le mura di Malapaga, 1948): совершив преступление, он бежит от правосудия в Италию, находит здесь любимую женщину, но, почти поверив в счастье, попадает в руки полиции. Не менее яркой ролью стал антрепренер театра-варьете в картине Французский канкан (French Cancan, 1954) Ренуара, где как бы вернулся к временам своей молодости, «золотому веку» французской эстрады. Редкий для Габена, но столь же удачный пример перевоплощения в героя с отрицательным обаянием, эгоистичный и самоуверенный авантюрист, пытающийся приспособиться к суровым реалиям оккупированного немцами Парижа (Через Париж - La traversee Paris, 1956).

К середине 1950-х годов Жан Габен явно обрел «второе дыхание» и стал не менее популярен у нового поколения зрителей, чем у их отцов в 1930-е годы. Выступая в ансамбле с молодыми звездами Б.Бардо (В случае несчастья — En cas de malheur, 1958), А.Делоном (Мелодии подземелья — Melodie en sous sol, 1963), Ж.-П.Бельмондо (Обезьяна зимой — Un singe en hiver, 1962), Ж.Моро и Л.Вентурой (Не тронь добычу! — Touchez pas au Grisli, 1953), он нисколько не терял своей индивидуальности и одновременно не затмевал партнера своей харизмой. Его новым характерным амплуа стал «папаша», «отец семейства», человек, проживший нелегкую жизнь и готовый дать урок младшему поколению. Классический пример такого персонажа — Вальжан в экранизации романа В.Гюго Отверженные (Les miserables, 1958). Совершенно иная ипостась этого характера была показана Габеном в фильме Сильные мира сего (Les grand familles, 1958, режиссер Д. де ла Пательер), где его герой, матерый финансист барон Шудлер, доводит до самоубийства собственного сына. По контрасту год спустя, также в фильме де ла Пательера Улица Прери (Rue de la Prerie, 1959), актер сыграл рабочего, ставшего жертвой бездушия собственных детей.

С конца 1950-х французские масс-медиа стали подчеркивать в Жане Габене приверженность буржуазным традициям, трактовать его как консерватора, по духу и облику близкого исконному крестьянину-собственнику. Этому способствовало и то, что актер приобрел ферму и племенных коров, в своих интервью стал подчеркнуто консервативен. Подобный имидж, с известными коррективами, был перенесен на экран в фильме Гром небесный (La tonnerre de Dieu, 1965), где врач-ветеринар, за внешней грубостью скрывающий «золотое сердце», приходит на помощь сбившейся с пути девушке (М.Мерсье). В фильме П.Гранье-Деферра Героин (La horse, в русском прокате Тайна фермы Мессе, 1970) в этот же образ добавляются некоторые новые оттенки: Огюст Маруйер — флегматичный седовласый патриарх, владелец фермы и глава большого семейства, жесткий, но не бесчувственный, степенный, но еще полный сил и энергии, чтобы в нужный момент «взорваться» и дать отпор бандитам, торгующим наркотиками.

Последние роли Габена были в основном связаны с криминальной драмой и психологическим детективом, где он мог играть и комиссара Мегрэ (Мегрэ и дело «Сен-Фиакр» - Maigret et l’affaire Saint-Fiacre, 1959; Мегрэ сердится — Maigret voit rouge, 1963), и крестного отца мафии (Сицилийский клан — Le clan des Siciliens, 1969). В фильме Двое в городе (Deux hommes dans la ville, 1973) его герой, полицейский чиновник, встает на защиту вчерашнего заключенного (Делон), которого сама правоохранительная система толкает к новому преступлению. В Убийце (Le tuer, 1972) он сыграл комиссара полиции, в Приговоре (Verdict, 1974) с присущей ему артистичной вальяжностью изобразил председателя суда.

С конца 1940-х годов актер был женат на манекенщице Кристиане Фурнье, от брака с которой имел двух дочерей и сына.

Жан Габен умер в Париже 15 ноября 1976 года.