Юрий Никитин родился 30 ноября 1939 года в Харькове. Уехал на Крайний Север, где работал на лесоразработках. Был чокером, плотогоном. Работал в геологоразведке: Сихоте-Алинь, Уссурийская тайга, Дальний Восток, Приморье.

В 1964-м вернулся на Украину, начал работать литейщиком на заводе. Занялся спортом, получил мастера по гребле на каноэ, несколько первых разрядов, в том числе по боксу и самбо, лёгкой атлетике. Учился играть на скрипке, работал художником. Участвовал в создании и работе клубов любителей фантастики.

Тогда же начал писать и публиковать фантастические рассказы, дебютировав публикацией в 1965 году фантастических юморесок. Был одним из участников «молодогвардейской» группы писателей-фантастов, позже преобразованной в так называемую «Школу Ефремова». Первая опубликованная книга — сборник фантастических рассказов «Человек, изменивший мир», вышедшая в издательстве «Молодая Гвардия» в 1973 году.

За книгу «Огнепоклонники» (о работе литейщиков) получил высокие литературные премии и в 1977 году был принят в Союз Писателей СССР, а в 1979-ом после издания книги «Шпага Александра Засядько» («Золотая шпага») был подвергнут гонениям, и около семи лет не участвовал в литературной жизни. После окончания Высших Литературных курсов в Литинституте перебрался в Москву.

Некоторое время работал главным редактором издательства «Отечество». В начале 90-х с Лилией Шишикиной организовал издательство «Змей Горыныч» или «Равлик», которое занималось изданием сначала зарубежной фантастики, а затем перешло почти исключительно на издание книг самого Юрия Никитина. В настоящее время оно не функционирует, а книги выходят в издательствах «Центрполиграф» и «Эксмо». Всего выпустил более 40 переиздававшихся не один раз книг, а по общему тиражу произведений Никитина можно поставить рядом с такими известными фантастами как Василий Головачёв и Сергей Лукьяненко.

Ежегодный тираж его книг достигает миллиона экземпляров. Принципиально не дает интервью, избегает рекламы, всех видов раскрутки. Самый коммерчески успешный, как называют критики, писатель в жанре фантастики, хотя сам скромно считает себя достаточно успешным и в исторических романах, и в жанре «странных романов». С блеском он отметился в жанре остросюжетного политического боевика (цикл «Русские идут»), работает и в жанре научной фантастики, и в славянской фэнтези, которая порой превращается в исторические романы.

Юрий Никитин занимался выпуском «Никитинского альманаха» под общим названием «Фантастика XXI век», в котором были представлены самые разные жанры: фэнтези и мистика, фантасмагория и сатира, научная фантастика и героическая баллада.

Наиболее известные произведения Юрия Никитина — фэнтезийно-юмористические книги из цикла «Трое из Леса». В настоящее время Никитин продолжает работу над этим циклом (романы «Вещий Олег», «Битва за Царьград» и другие) и пишет продолжение о Мегамире — «Боги Мегамира».