Джереми Бентам (Иеремия Бентам) родился в Лондоне 15 февраля 1748 года. Учился в Вестминстерской школе, Куинз-колледже Оксфордского университета, затем поступил в школу права "Линкольнз инн". Вскоре, разочаровался в юриспруденции и решил посвятить жизнь изучению социальной, правовой и политической системы и исправлению ее недостатков и злоупотреблений. Поставив задачу реформирования общества, Бентам столкнулся с необходимостью систематизации и обоснования своих идей. Таким образом, его философия была не плодом отвлеченных размышлений, а основывалась на потребностях практической жизни. Некоторыми идеями Бентам был обязан Д.Юму и Гельвецию, кое-что он почерпнул у Пристли, У.Пейли и Ч.Беккариа. Если работы Бентама имеют сходство с сочинениями Д.Гартли, то это может быть объяснено только случайным совпадением. Взгляды Бентама получили наименование утилитаризма, хотя сам он предпочитал говорить не об утилитарности, а о "принципе наибольшего счастья".

Утилитаризм Бентама, сформулированный, в частности, в его известном труде Введение в принципы морали и законодательства (An Introduction to the Principles of Morals and Legislation, 1789), основывался на этическом гедонизме, учении о том, что благо — это счастье и целью этического поведения является достижение наибольшего возможного счастья для наибольшего количества людей. Чтобы правильно понять это утверждение, следует иметь в виду, что для Бентама удовольствие и счастье были синонимами и имели самый широкий смысл — включая интеллектуальные, социальные, моральные и альтруистические удовольствия, а также менее значимые физические удовольствия. "Удовольствие" — это все, что представляет ценность для человека, независимо от своей природы или причин, по которым человек рассматривает что-либо в качестве ценности. Несмотря на практические трудности, возникающие при подсчете количества блага, Бентам был убежден, что благо можно оценить по интенсивности, длительности и другим параметрам. Теоретически можно построить исчисление, способное определить, какого рода поступок является наилучшим при тех или иных обстоятельствах (т.н. "исчисление счастья"). И тогда становится ясной цель законодательства: увеличить количество счастья всех людей и во всех возможных направлениях. Наказание же и сопутствующие ему страдание и зло следует применять только в тех случаях, когда оно препятствует появлению еще большего зла. Следуя этим принципам, Бентам и его последователи выступили инициаторами системы здравоохранения и страхования, законов о бедности, реформы тюрем, использования наказания в целях предупреждения преступлений и перевоспитания преступников, распространения демократии и самоуправления на все сферы общественной жизни. Бентам не ограничивался обсуждением внутренних проблем и доказывал необходимость международного права, создания Лиги наций и отмены колониальной системы.

Наряду с этическим гедонизмом Бентам развивал концепцию психологического гедонизма, согласно которой каждый человек в действительности стремится к тому, что дает ему наибольшее счастье. Видимое противоречие между этими двумя учениями устранялось с помощью постулирования семи или более "санкций" — причин, по которым индивидуум поступает, ориентируясь (сознательно или неосознанно) на общее благо. Закон необходим для того, чтобы манипулировать этими санкциями с помощью вознаграждений и наказаний. Чтобы система работала эффективно, законы должны быть известны и понятны обществу.

Главные усилия Бентам направил на создание кодексов, сводов законов — простых, непротиворечивых и доступных для понимания. Написанные им кодексы были (полностью или частично) использованы в законодательствах Франции, Германии, Греции, Испании, Португалии, Индии, Австралии, Канады, других стран Европы и Южной Америки, а также нескольких американских штатов. Идеи философа были исключительно популярны в его время. Бентам понимал, что для того, чтобы демократия была действенной, а индивидуальные усилия приносили результаты в сфере личной и общественной жизни, следует обеспечить широкое распространение образования и информации. Бентам был одним из учредителей журнала "Вестминстер ревью" ("Westminster Review"). Он принимал участие в учреждении Лондонского университета и совершенствовании системы школьного образования. Бентам также много сделал для введения системы государственной службы, процедур принятия правительственных решений, совершенствования судопроизводства, а также принял участие в учреждении института полиции и других важнейших общественных реформах. Его либеральные взгляды нашли отражение в написанном в 1809 труде Катехизис парламентской реформы (A Catechism of Parliamentary Reform, опубл. в 1817).

Последователи Бентама — его современники были, подобно ему самому, людьми практического склада, и, несмотря на все влияние, которым они обладали, их сочинения утратили свою значимость после того, как реформы, которые в них пропагандировались, были воплощены в жизнь. Ко времени смерти Бентама в Лондоне 6 июня 1832 многие из них уже умерли или вышли в отставку по старости, и бентамизм был подхвачен группой молодых людей, принадлежавших в основном к миру литературы и науки. Наиболее знаменитым из них стал Дж.С.Милль. Идеи утилитаризма также развивали А.Бэн, Г.Сиджвик, Г.Спенсер и Л.Стивен.

Среди сочинений Бентама отметим написанный в России трактат Защита лихвы (Defence of Usury, 1787), а также следующие труды: Деонтология, или Наука о морали (Deontology, or The Science of Morality, v. 1-2, 1834); Теория наказаний и наград (Theorie des peines et des recompenses, 1811).