Марис Рудольф Эдуардович Лиепа родился 27 июля 1936 г. в Риге, столице Латвии. Его отец, Эдуард Лиепа, работал машинистом сцены Латвийской национальной оперы. Марис в детстве часто болел, и, по совету друга отца (директора балетной студии), в целях укрепления здоровья, родители отдали сына в балетную студию при Латвийской опере, впоследствии преобразованную в Рижское хореографическое училище.

В училище педагогом Лиепы стал В. Блинов, в прошлом характерный танцовщик, и его ученику Лиепе тоже прочили карьеру характерного танцовщика.

В апреле 1950 г. на всесоюзной конференции хореографических училищ в составе Рижского училища Марис впервые выступил в Москве. Из четырех номеров, показанных Рижским хореографическим училищем на конференции, в трех участвовал Лиепа.

Занятия в училище Марис сочетал с активными занятиями спортом, был неоднократным чемпионом Латвии по плаванью. На соревнованиях по плаванью он и был замечен отдыхавшими на Рижском взморье балетными педагогами из Москвы Е. Сергиевской и Н. Тарасовым. Эти педагоги способствовали переводу перспективного ученика Рижского училища в Московское хореографическое училище (МХУ). Перевод состоялся в 1953 г.: два последних года Лиепа учился в МХУ в классе Николая Тарасова, ученика Н. Легата.

Также как и в Риге, в Московском училище в Лиепе первоначально видели характерного танцовщика, но через год он исполнил партию Принца в спектакле МХУ "Щелкунчик", а к выпускному концерту подготовил классические номера - па-де-де из балета "Дон Кихот" и партию Солора в акте "Тени" из "Баядерки". Это решило его дальнейшую судьбу – после выпуска из училища Марис Лиепа становится классическим танцовщиком.

В 1955 г. Лиепа с отличием окончил Московское хореографическое училище, имея все шансы остаться в Москве, но Министерство культуры Латвийской республики потребовало возвращения выпускника МХУ в Ригу. За год работы в Государственном театре оперы и балеты Латвийской ССР он станцевал несколько сольных партий, в том числе па-д`эсклав из "Корсара" и гран-па из "Раймонды". Специально к декаде латышского искусства в декабре 1955 г. в Москве Лиепа подготовил ведущие партии в национальных балетах: русского воина Никиту в "Лайме" Е. Тангиевой-Берзниек и скрипача Тотса в "Сакте свободы" А.Скулте. В партии Тотса его увидела М. Плисецкая, и по возвращении в Ригу М. Лиепа получил неожиданное приглашение принять участие в ее гастрольной поездке в Будапешт, выступив в роли Зигфрида в "Лебедином озере" (редакция Горского – Мессерера). Дебют Лиепы в Будапеште в марте 1956 г. прошел удачно, большим успехом пользовался и станцованный в тот же приезд Вацлав в "Бахчисарайском фонтане" Р. Захарова.

По возвращении в Ригу Лиепа получил партию Зигфрида в "Лебедином озере", возобновленном в канонической редакции Иванова-Петипа. Это была последняя партия, исполненная Лиепой в составе Латвийского государственного театра оперы и балета: летом 1956 г. Лиепа принял приглашение поступить в труппу второго балетного театра Москвы – Московского музыкального театра им. К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко. В этой труппе он проработал четыре сезона, сразу же получив ведущее положение. Первой партией в театре стал Зигфрид в новаторской для того времени редакции "Лебединого озера" В. Бурмейстера.

Сезон 1956-57 гг. для танцовщика стал самым продуктивным из четырех сезонов в Музыкальном театре - Лиепа станцевал еще три новых партии: Феба в "Эсмеральде", Конрада в "Корсаре" и Лионеля в "Жанне д'Арк" В. Бурмейстера.

В 1957 г. Лиепа участвовал в конкурсе классического и характерного танца в программе VI Всемирного фестиваля молодежи и студентов и получил Золотую медаль.

В 1958 г. артист подготовил партии Чабана в "Лесной фее" А. Чичинадзе и Синдбада в "Шехерезаде" В.Бурмейстера.

Последней работой Лиепы в театре Станиславского стал Поэт в "Штраусиане" В. Бурмейстера (1959 г.). Летом 1960 г. Мариса Лиепу пригласили участвовать в гастрольной поездке Большого театра в Польшу. На гастролях он станцевал партии в балетах "Тропою грома" К. Сергеева, "Дон Кихот" и в сцене "Вальпургиева ночь" из "Фауста" в хореографии Л. Лавровского.

После гастролей в Польше в 1960 г. Лиепа получил приглашение от главного балетмейстера Большого театра СССР Л. Лавровского поступить в труппу ведущего балетного театра страны.

В начале сезона 1960-61 гг. в партии Базиля в "Дон Кихоте" состоялся его официальный дебют на сцене Большого театра. В этом сезоне Лиепа также станцевал Вакха в "Вальпургиевой ночи" и Ленни, чернокожего юношу, влюбленного в белую девушку, в балете "Тропою грома" (в постановке К. Сергеева) - партии, подготовленные артистом еще к гастролям в Польше.

В 1961 г. Лиепа подготовил и новые партии в классическом и современном репертуаре. Первой из этих партий стал Зигфрид в "Лебедином озере" в знакомой ему по гастролям с Плисецкой редакции Горского – Мессерера, а второй - Альберт в "Жизели". Эта роль стала этапной в его артистической карьере, именно за нее Лиепа впоследствии получил в Париже премию имени Вацлава Нижинского.

В этом же году Леонидом Лавровским впервые "на Лиепу" был поставлен балет - "Ночной город" на музыку Белы Бартока "Чудесный мандарин", в которой Марис станцевал партию Юноши.

1962 г. был посвящен главным образом ролям в советских балетах. Это Георгий в "Страницах жизни" (постановка Л. Лавровского), Армен в "Гаянэ" (постановка В. Вайнонена) и Спартак в оригинальной по пластическому языку версии "Спартака" А. Хачатуряна в постановке Л. Якобсона. За роль Спартака артист был удостоен памятной медали имени К. С. Станиславского. До сих пор Лиепа остался единственным обладателем этой награды среди артистов балета.

Кроме современных партий в том же году Лиепа станцевал и классическую партию Юноши в "Шопениане".

В том же году у Лиепы и его первой жены, артистки Московского театра драмы имени А.С. Пушкина Маргариты Жигуновой, родился сын Андрис, а в 1963 году – дочь Илзе. Позднее второй женой Лиепы стала балерина Большого театра Нина Семизорова.

1963 г. стал в творческой биографии Лиепы годом "благородных" героев: Принц в "Золушке" (постановка Р. Захарова), принц Дезире в "Спящей красавице" (постановка Л. Лавровского по М. Петипа и А. Горскому) и Жан де Бриен в "Раймонде" (постановка Ю. Григоровича по М. Петипа).

В этом же году Лиепа создал одну из своих лучших ролей - Ромео в версии Л. Лавровского "Ромео и Джульетта".

1963 г. стал для Лиепы началом педагогической деятельности (танцовщику исполнилось 27 лет) – он взял мужской класс в Московском хореографическом училище, и началом творческой деятельности вне театра: именно в 1963 г. Лиепа впервые подготовил свой творческий вечер, прошедший на сцене Концертного зала им. П.И. Чайковского.

С середины 60-х годов наступает период творческой зрелости артиста, который совпадает с приходом в Большой театр в 1964 г. нового главного балетмейстера – Ю.Н. Григоровича.

В 1965 г. Григорович перенес из Кировского в Большой театр свою знаменитую постановку "Легенды о любви". В этом спектакле Лиепа создал одну из своих лучших ролей в советском репертуаре – Ферхада.

В сезоне 1964/65 гг. в репертуар Большого театра вошел экспериментальный балет-пантомима И. Стравинского "Сказка о солдате и черте" (постановка эстонского балетмейстера Энн Суве), в котором сочетались танец, пантомима, пение и слово. Начав репетировать роль Солдата, Лиепа по ходу репетиций "переключился" на многоликий образ Черта и "сделал" его центральным персонажем балета.

В течение шести лет артист занимается восстановлением легендарного фокинского балета "Виденье розы", премьера которого состоялась в 1966 г. на Кубе, а Большом театре спектакль включен в репертуар с 1967 г.

"Звездным" стал в биографии Лиепы стал 1968 год. В этом году состоялась премьера нового балета "Спартак", в котором роль римского полководца Красса была поставлена Ю. Григоровичем специально для Лиепы. Первоначально Лиепа должен был танцевать Спартака в очередь с В. Васильевым - роль Красса во всех предыдущих редакциях балета была второстепенной, решенной пантомимными средствами. Григорович решил сделать эту партию танцевальной, и в процессе работы поручил эту роль Лиепе.

В 1970 г. за роль Красса Лиепе была присуждена высшая государственная награда СССР в области литературы и искусства – Ленинская премия.

В 1969 г. Лиепа снялся в роли Гамлета в одноименном телебалете "Гамлет" на музыку Шостаковича (хореография В. Камкова).

В 1970 г. артист станцевал в новой версии "Лебединого озера" Ю. Григоровича. Конец 60-х – начало 70-х годов – период триумфальных зарубежных гастролей Большого театра по всему миру, в том числе в ведущих балетных странах - во Франции, Англии и США. На этих гастролях Марис Лиепа получает мировое признание.

В 1971 г. Марис Лиепа был признан Парижской академией танца лучшим танцовщиком года и награжден премией Вацлава Нижинского.

В этом же году Лиепа снялся в главной мужской роли - Анри в телебалете "Имя твое" на музыку Ф. Пуленка (хореография А. Лапаури и О. Тарасовой).

В начале 70-х годов отношения Лиепы с Григоровичем ухудшились, а Григорович к этому времени стал полновластным хозяином в театре. Это привело не только к ограничениям в занятости артиста в текущем репертуаре и гастролях, но и препятствиям в создании им новых партий.

После Зигфрида в "Лебедином озере" больше ни одной новой роли в балетах Григоровича Лиепа не получил: репетировал, но не получил возможности станцевать Курбского в "Иване Грозном", не был занят и в новой версии "Раймонды".

Новые роли на сцене театра после 1970 г. Лиепа получает только в балетах других балетмейстеров, а "лицо" Большого театра по-прежнему определяют постановки Григоровича.

В 1972 г. Марис Лиепа станцевал Вронского в премьере "Анны Карениной" на музыку Р. Щедрина (постановка Н. Рыженко и В. Голованова совместно с М.Плисецкой), в 1974 г. - Каренина в этой же постановке.

Появление Лиепы в этом же году в роли принца Дезире в новой редакции "Спящей красавицы" Григоровича стало эпизодическим.

В 1976 г. Марис Лиепа снялся в экранизации балета Большого театра "Спартак" в роли Красса.

В этом же году Лиепа был удостоен почетного звания народного артиста СССР.

В 1977 г. Марис Лиепа станцевал свою последнюю крупную игровую партию в Большом театре - принца Лимона в детском балете "Чиполлино" К. Хачатуряна (постановка Г. Майорова).

На гастролях в Исландии Лиепа появился в партии Клавдио в балете "Любовью за любовь" (постановка В. Боккадоро), а в Дании – в роли Гирея в "Бахчисарайском фонтане". Однако в Москве на сцене Большого эти роли показать не удалось. В этом же году Лиепа вместе с Е. Максимовой снялся в популярном телебалете "Галатея" (хореография Д. Брянцева) в роли профессора Хиггинса. За вклад артиста в мировое балетное искусство Парижская академия танца присудила Лиепе приз имени Мариуса Петипа.

В 1978 г. Лиепа станцевал солиста в бессюжетном балете В. Васильева "Эти чарующие звуки", а в 1979 г. на гастролях в Австралии - лесничего Ганса в "Жизели", однако зрители его Ганса на сцене Большого театра так и не увидели. Низкая занятость в текущем репертуаре Большого театра привела Лиепу к необходимости поиска нового репертуара вне театра.

В 1977 - 79 гг. Лиепа подготовил и провел свои творческие вечера в Центральном концертном зале "Россия", где исполнил, в частности, роль Хозе в "Кармен-Сюите" А. Лемберга и впервые в СССР - па-де-де из балета "Сильвия" в постановке Ф. Аштона.

После опубликованной в 1979 г. в газете "Правда" статьи Лиепы с критикой методов руководства театром Ю. Григоровичем около двух лет Лиепе не давали танцевать на сцене Большого театра.

В период незанятости в Большом театре Лиепа активно сотрудничал с новой балетной труппой под руководством Бориса Эйфмана: в 1981 г. он станцевал Рогожина в "Идиоте" Бориса Эйфмана и солиста в его же "Автографах" вместе с Аллой Осипенко. В этом же году провел творческий вечер в Большом концертном зале в Олимпийской деревне, завершил учебу на балетмейстерском отделении ГИТИСа, поставил балет "Дон Кихот" и несколько балетных миниатюр в Днепропетровском театре оперы и балета. Только через два года "безработицы" в театре по личному приказу Министра культуры СССР П.Н. Демичева 28 марта 1982 г. состоялось возвращение Лиепы на сцену Большого театра. Но триумфально станцованный в тот вечер Красс стал последним выступлением Мариса Лиепы на сцене любимого театра: после "бенефиса" его вынудили уйти на пенсию (артисту было 45 лет).

Уход из Большого театра не стал концом балетной и артистической карьеры Мариса. И в период работы в Большом театре, и после ухода он вел обширную творческую деятельность за пределами театра.

С 1963 по 1980 г. Лиепа преподавал в Московском хореографическом училище, выпустил один мужской класс (самым известным танцовщиком этого выпуска стал Б. Акимов), затем вел класс поддержки.

Артист активно сотрудничал с драматическим театром в качестве постановщика сценического движения и танцев, в том числе поставил "пластику" в знаменитом спектакле "Антоний и Клеопатра" Вахтанговского театра.

Драматический талант Лиепы был востребован на телевидении и в кино вне балетной сферы.

В 1978 г. Марис снялся в "синтетическом жанре" - популярном телевизионном цикле "Телебенефис" - в бенефисе знаменитой киноактрисы Л. Гурченко.

В 70-80 годах Лиепа активно снимался в драматических ролях в кино - в телефильме "В одном микрорайоне", кинофильмах: "Могила льва", "Детство Бемби" и "Отрочество Бемби", "Лермонтов", "Четвертый" (для которого поставил самую выразительную из всех его постановок балетную миниатюру) и других.

В 1980 г. поставил танцы к художественному фильму "Музыка ко дню рождению".

В течение всей своей творческой биографии Лиепа активно сотрудничал с прессой, писал статьи в газетах, журналах, сборниках, выпустил книги "Я хочу танцевать 100 лет" (1980 г.) и "Вчера и сегодня в балете. Марис Лиепа" (1986 г.). Сфера его деятельности не ограничивалась драматическим и танцевальным искусством - в конце 70-х годов он записал пластинку с песнями Д. Тухманова.

В 1983-85 годах по приглашению Болгарского правительства Марис Лиепа работал художественным руководителем балетной труппы в Софийской Народной опере, где поставил 2 балета - "Дон Кихот" и "Спящую красавицу". В "Спящей" Лиепа создал свои последние игровые роли в балете - Короля Флорестана и Фею Карабосс.

В 1985 г. болгарский балет отпраздновал 30-летие творческой деятельности Мариса Лиепы.

В 1989 г. Моссовет принял решение о создании Балетного театра Мариса Лиепы, художественное руководство которым должен был осуществлять сам Лиепа, а бывший ведущий характерный артист Большого театра Сергей Радченко должен был стать директором.

Но 26 марта 1989 г. Марис Лиепа умер от инфаркта, а укомплектованная при его жизни труппа Балетного театра Мариса Лиепы была преобразована в "Фестиваль-балет" под руководством Сергея Радченко.