Дастин Хоффман родился в Лос-Анджелесе в августе 1937 года. Назван в честь Дастина Фарнума, американского танцора и актёра немого кинематографа. Его отец работал ассистентом художника-постановщика, декоратором и реквизитором в Columbia Pictures. Но в период Великой депрессии был вынужден работать продавцом мебели. Мать Хоффмана также оставила свои театральные устремления для того, чтоб воспитывать Хоффмана и его старшего брата.

В детстве и юности Дастин терпел немало насмешек из-за своего вида. В 1958 году приехал в Нью-Йорк, несколько раз пытался поступить на актерские курсы, но везде получал отказ из-за своей «несценической» внешности. Но все-таки Дастин попадает в актерский класс знаменитого педагога Ли Страсберга при концертном зале в Карнеги-холл.

Затем учился актерскому мастерству в студии при театре «Пасадина Плейхаус». Жизнь актера была похожа на борьбу за выживание, он перебивался случайными заработками, которых едва хватало на оплату счетов.

Но в 1961 году ему удалось получить роль в бродвейской постановке. Спустя некоторое время ему предложили попробовать себя на телевидении – в эпизоде сериала «Naked City».

Первый полнометражный фильм, в котором Дастин участвовал, вышел в 1967 году - «Выход тигра». Следующей работой стала роль в мелодраме «Выпускник». За роль в ней Хоффман получил премии BAFTA и «Золотой Глобус», а также был номинирован на «Оскар».

В 1969 году на экраны выходит драма Джона Шлезингера «Полуночный ковбой», где Хоффман играет мошенника Ратсо. Эта роль принесла актеру огромный успех, а фильм получил три премии «Оскар».

Следующие десять лет, можно сказать, были периодом художественного триумфа и потрясений в личной жизни Хоффмана. За свою работу в картине «Крамер против Крамера» актер получил свой первый «Оскар». Он был признан лучшим актером, по мнению Ассоциации иностранной прессы, Объединения кинокритиков Канзаса, Лос-Анджелеса и Нью-Йорка.

Но в личной жизни актера не складывалось. В 1980 году Дастин развелся с актрисой Энн Бирн.

Вскоре после развода он женился на дочери старого друга семьи, Лизе Готсегген. Они воспитывают четверо детей: сыновья Джейк, Макс и дочери Ребекка и Александра.

Карьера Хоффмана развивается удивительно ровно, и та высокая планка, которая была установлена в самом начале творческого пути, никогда не опускалась. Хотя, как у всякого творческого человека, у него бывают и победы и поражения, но первых неизмеримо больше. Коллеги не всегда отзываются о Дастине Хоффмане лестно. Его часто называют «трудным актером», сложным в общении и даже тираном.

Хоффман сумел попробовать свои силы буквально во всех жанрах кино. В 2009 году он был номинирован на 13-й Золотой глобус за свою работу в «Последний шанс Харви» (2008). В том же году он получил премию Энни в номинации лучшее озвучивание за анимационный фильм «Кунг-фу панда» (2008).

Дастин продолжил свою работу по озвучивании и в продолжении мультфильма «Кунг-фу Панда 2» (2011).