Джеймс Бродбент родился в английском городке Линкольн 24 мая 1949 года.

Учился Джеймс в квакерской школе, затем посещал колледж искусств. Высшее образование получил в Лондонской академии музыкального и драматического искусства.

Первыми театральными работами Джеймса Бродбента были роли в качестве ассистента актёра Патрика Барлоу в «Национальном театре Брента». Тогда молодой актер появлялся в характерных ролях обоих полов. После работал в Королевском придворном театре и Королевском национальном театре.

В кино Джеймс Бродбент дебютировал в 1978 году в картине «Крик» Ежи Сколимовского. Затем сыграл небольшие роли в фильмах «Удар», «Бандиты времени», «Бразилия». Появился в телевизионном сериале «Чёрная Гадюка».

Первым серьёзным успехом Джеймса Бродбента стала роль в фильме 1990 года «Жизнь сладка» Майка Ли. За роль у того же режиссера в фильме 1999 года «Кутерьма» Бродбент получил «Кубок Вольпи» и был признан лучшим актером 1999 года на Венецианском кинофестивале.

В 2001 году Джеймс Бродбент стал лауреатом премии BAFTA за роль Гарольда Зидлера в фильме-мюзикле «Мулен Руж!». А роль самоотверженного супруга в картине «Айрис» можно считать самой удачной в карьере актера – она принесла Джеймсу как «лучшему актеру второго плана» премии «Оскар», «Золотой Глобус», BAFTA и премию Гильдии киноактёров США.

Среди других престижных наград в копилке актера – премия «Эмми» за роль Мортона в телефильме «Черчилль», эта же премия за роль МакДермотта в сериале «Улица». Несколько наград актеру принесла и роль Лонгфорда в одноименном сериале.

Джеймс Бродбент известен также озвучиванием популярных мультфильмов. А в 2004 году в категории «лучший аудио-альбом для детей» – «Винни-Пух» он был номинирован на премию «Грэмми».

Бродбент также снялся и в таких фильмах как: «Хроники Нарнии» (2005), «Индиана Джонс и Королевство хрустального черепа» (2008), «Гарри Поттер и Принц-полукровка» (2009) и «Гарри Поттер и Дары Смерти: часть 2» в роли Горация Слизнорта.

Одной из последних работ, в котором Джеймс сыграл главную роль, стала картина режиссера Тома Тыквера «Облачный атлас», которая вышла в 2012 году.

Джеймс Бродбент является президентом театральной труппы под названием «Сельские актеры Линдсея», в которой в свое время играли его родители.

В 1987 году Джеймс Бродбент женился на Анастасии Льюис, дизайнере театральных костюмов.