Ирвинг Рэймс родился 12 мая 1959 года в Гарлеме, штат Нью-Йорк, США. В 1983 окончил Школу сценического искусства и Джуллиардовскую школу в Нью-Йорке, затем играл в театрах, как на Бродвее, так и в менее значительных.

С середины 80-х годов актёр довольно много снимается на телевидении, где сыграл первую свою заметную роль — отца писателя Джеймса Болдуина в его автобиографическом фильме «Иди, скажи горам» (1985).

Рэймс известен исполнением ролей вьетнамских ветеранов, особенно в бродвейской постановке «Зимние мальчики» (1985), и таких фильмах, как «Военные потери» и «Лестница Иакова».

В 1998 году, получив премию «Золотой Глобус» за роль в фильме «Дон Кинг: Только в Америке», тут же вызвал из зрительного зала Джека Леммона, который также был номинирован на эту премию, и передал статуэтку ему.

Одна из наиболее знаменитых ролей актёра — роль Марцелласа Уолласа в «Криминальном чтиве». Всего сыграл в более чем 100 фильмах.