Яо Мин родился 12 сентября 1980 года в Шанхае.

Яо начал играть за «Шанхайских акул» ещё в подростковом возрасте и выступал за эту команду на протяжении 5 лет, в последний год став чемпионом КБА.

В 2002 году он был выбран на драфте командой «Хьюстон Рокетс», имевшей право 1-го выбора. До этого лишь 2 китайца играли в этом турнире.

С первого же сезона Яо ежегодно участвует в матче всех звёзд. Несмотря на это, «Рокетс» ни разу не добивались каких-либо значительных успехов на стадии плей-офф, а последние года китайского гиганта мучали травмы. Из-за травм Яо пропустил весь сезон 2009—2010 года и не сыграл на чемпионате мира 2010 года в Турции.

Яо дебютировал в сборной Китая на летних Олимпийских играх 2000 года в Сиднее, и вместе с Ван Чжичжи и Менгке Батыром они составили так называемую «Великую стену».

Во время Олимпийских игр в Афинах 2004, Яо нёс китайский флаг на церемонии открытия, по его словам он «осуществил свою давнюю мечту». На олимпийских играх 2004 года в Афинах в целом команда выступила неудачно, но Яо вошёл в символическую сборную баскетбольного турнира. На чемпионате мира 2006 года Китай дошёл лишь до 1/16 финала.

Его жена Е Ли в прошлом выступала за женскую баскетбольную сборную Китая.

Яо Мин является одним из самых узнаваемых и богатых людей Китая, ряд крупных компаний заключил с ним контракты. О его первых годах в НБА был снят документальный фильм, а сам он в соавторстве написал автобиографию.

В июле 2009 года Яо Мин купил свой бывший китайский клуб «Шанхай Шаркс», чтобы помочь ему преодолеть серьёзные финансовые трудности и поднять со дна турнирной таблицы.

В конце 2011 года Яо Мин завершил профессиональную карьеру баскетболиста.