Джоакино Антонио родился 29 февраля 1792 года в Пезаро в Романье (отсюда прозвище: «Пезарский лебедь»). Отец Россини был валторнистом, мать — певицей; мальчик рос с малолетства в музыкальной обстановке и, как только обнаружился его музыкальный талант, послан был для развития своего прекрасного голоса к Анжело Тезеи в Болонью. Где начались его занятия на клавесине; он также занимался пением. 15 лет Россини поступил в Болонский музыкальный лицей, где проучился до 1810 года; его педагогом по композиции был аббат Маттеи.

Одновременно Россини начал дирижировать оперными спектаклями. К этому же времени относятся первые творческие опыты Россини - вокальные номера для странствующей труппы и одноактная комическая опера "Вексель на брак" (1810).

В последующие годы Россини написал несколько маленьких комических опер, так называемых "фарсов" (даты пост.) - "Счастливый обман" (1812), "Шелковая лестница" (1812), "Пробный камень" (1812), "Странный случай" (1812), "Синьор Брускино" (1813). Постановки этих опер в разных театрах сделали имя Россини широкоизвестным в Италии.

К 1813 году относится начало зрелого периода творчества Россини. Комическая опера "Итальянка в Алжире" и большая героическая опера "Танкред" (обе пост. 1813, Венеция) определили основные его линии. В этих операх нашли отражение патриотические чувства итальянского народа после наполеоновских войн и в период борьбы за национальное воссоединение.

В 1814 году написана комическая опера Россини "Турок в Италии", а в 1815 году - большая историческая опера "Елизавета Английская", поставленная в неаполитанском театре "Сан-Карло". Для этого же театра Россини написал некоторые свои оперы.

В 1816 году в Риме впервые поставлен шедевр Россини в области комической оперы - "Севильский цирюльник" на сюжет 1-й части трилогии Бомарше. Эта опера явилась итогом и обобщением векового развития итальянской оперы-буфф. Следующие комические оперы Россини, как и Доницетти, ничего принципиально нового не внесли, при всех их индивидуальных художественных достоинствах. "Севильский цирюльник" Россини написал в рекордно короткий срок (около 20 дней).

Не успев написать увертюру, он использовал в этой опере увертюру из "Елизаветы". Музыка "Севильского цирюльника", темпераментная, сверкающая остроумием и весельем, коренится в излюбленных жанрах итальянской народной танцевальности и песенности. Характеристики действующих лиц (преимущественно в ариях) отличаются меткостью и образной рельефностью. Ансамбли чрезвычайно динамичны. Все это обеспечило "Севильскому цирюльнику" долгую жизнь на оперных сценах всего мира.

В том же 1816 году в Неаполе была поставлена опера Россини "Отелло, или Венецианский мавр" на сюжет трагедии Шекспира. Здесь уже достаточно заметны веяния романтизма, охватившего итальянское оперное искусство в первой половине 19 века; в последнее действие оперы композитор ввел не свойственную итальянской опере-сериа народную песню венецианского гондольера, под влиянием которой возникает простая грустная мелодия песни Дездемоны об ивушке - тоже в народном духе.

После "Севильского цирюльника" Джоакино Россини написал несколько комических опер. К ним относятся "Золушка" (пост. 1817) и отчасти "Сорока-воровка" (пост. 1817). Последняя целиком не укладывается в рамки жанра оперы-буфф. К ней обычно применяется определение semiseria ("полусерьезная"), потому что комедийные положения отодвигаются на задний план, а на первый выдвигается дидактическое, морализующее начало.

Это скорее мещанская мелодрама.

Потеряв интерес к комической опере, Россини в дальнейшие годы посвящает свое творчество преимущественно опере героико-патриотической. В этом следует видеть отражение роста патриотических чувств и национального самосознания в период освободительной борьбы итальянского народа. Для того же неаполитанского театра он пишет оперы (даты пост.) - "Армида" (1817), "Моисей в Египте" (1818), "Гермиона" (1819), "Женщина с озера" по сюжету поэмы В. Скотта (1819), "Магомет II" (1820), "Зельмира" (1822) и др. В героических операх Россини широко пользуется хорами и большими ансамблями, подготовляя тем самым монументальный стиль последней своей оперы "Вильгельм Телль".

После подавления восстания карбонариев в 1820-1821 годах Россини вместе с труппой неаполитанского театра покинул Италию и выехал на гастроли в Вену, где с триумфом ставил свои оперы. Слава Россини затмила даже славу великого Бетховена. Вернувшись на короткое время в Италию для постановки в Венеции оперы "Семирамида" (1823), Россини через Лондон выехал в Париж, с которым связывает всю дальнейшую жизнь и работу. В Париже Россини занимал пост директора театра Итальянской оперы.

Во французской столице он поставил в переработанном виде свои оперы "Моисей" и "Магомет II" (под новым названием "Осада Коринфа"), написал для театра "Опера-комик" "Графа Ори" (1828), а для театра "Гранд-опера" - "Вильгельма Телля" (1829), оказавшегося его последним оперным произведением. "Вильгельм Телль", написанный на сюжет драмы Шиллера, явился высшим достижением и обобщением героико-патриотической линии творчества Россини. Изображаемое в опере восстание швейцарского народа против австрийских поработителей было чрезвычайно актуально в годы борьбы Италии против меттерниховской Австрии, распространившей свое иго на многие области Италии.

Этот же героико-революционный сюжет оперы отвечал и настроениям широких демократических кругов французского общества в период, предшествовавший июльской революции 1830 года в Париже. Обилие хоровых массовых сцен, общий приподнято-ораторский тон (особенно в партии главного героя), большой оркестр, играющий весьма активную роль, - все это придает опере "Вильгельм Телль" характер монументального спектакля, требующего большого театра и большой сцены.

Локальный колорит (использование в музыке характерных швейцарско-тирольских напевов), образы природы (озера, горный ландшафт Швейцарии) накладывают печать романтизма. Опера "Вильгельм Телль" Россини наряду с "Немой из Портичи" Обера (пост. 1828) явилась важным звеном в цепи событий, составивших историю "большой французской оперы" от парижских опер Глюка и Спонтини к историко-романтическим операм Мейербера.

Не обращаясь более к оперному искусству, Россини, как директор театра Итальянской оперы в Париже, привлекал к работе своих младших современников Беллини, Доницетти и др. К 1830-м годам относится ряд духовных произведений Россини, в т. ч. знаменитая "Stabat mater", сборник песен "Музыкальные вечера", ансамбли, хоры и разные сочинения, написанные на случай (в связи с общественными событиями, юбилеями, выставками и т.д.).

В 1836-1853 годах Россини снова находился в Италии, затем он вернулся в Париж. Около 40 опер Джоакино Россини определяют в первую очередь огромное историческое и художественное значение его творчества, в котором можно различить два направления: комической оперы, которой он подвел блестящий итог, и героико-патриотической, сыгравшей важную роль для дальнейшего развития этого жанра в творчестве Беллини и молодого Верди.

Правда, Россини отдал дань не только хорошей, но и плохой традиции итальянского оперного искусства, выражающейся в господстве вокальной виртуозности, в гедоническом культе "чистой" вокальности в ущерб драматическому смыслу. Больше всего внешней вокальной виртуозности, колоратурного пения наблюдается в неаполитанских операх Россини (1815-1823). Но в лучших комических операх Россини ("Итальянка в Алжире", "Севильский цирюльник", "Золушка") вокальная виртуозность имеет образный смысл, служит одним из средств музыкальной характеристики. В последней же опере "Вильгельм Телль" вся вокальная сфера отличается глубокой драматической правдивостью и выразительностью.

Джоакино Россини обладал редким мелодическим дарованием. Нескончаемый поток пленительных мелодий, то задушевно-лирических, то искрометных, заполняет музыку его опер, которую Пушкин сравнил с молодыми поцелуями, струей и брызгами зашипевшего аи. Оркестр в операх Россини не ограничивается аккомпанирующей ролью - он отличается драматургической выразительностью, участвует в характеристиках героев и сценических ситуаций.

Если композиция опер Россини традиционная (музыкальные номера, чередующиеся с речитативами), то по существу его творчество привело к обновлению основных направлений итальянского оперного искусства и определило дальнейшие его пути.

Россини скончался 13 ноября 1868 года в городке Пасси близ Парижа. В 1887 году прах композитора был перевезен во Флоренцию. Имя Россини носит консерватория в его родном городе, созданная согласно его завещанию.