Яап де Хооп Схеффер родился 3 апреля 1948 г. в Амстердаме.

В 1967 году окончил католическую гимназию в колледже Святого Игнатия (St. Ignatius college), в 1974-ом – юридический факультет Лейденского университета (Rijksuniversiteit Leiden).

После окончания университета был призван в армию, служил пилотом военно-транспортного самолета в нидерландских Королевских ВВС.

1975 г. – стажер информационного отдела Министерства иностранных дел Нидерландов.

1976-1978 гг. – работал в посольстве Нидерландов в Гане.

1978-1980 гг. – работал в Брюсселе в представительстве Нидерландов в НАТО.

1980-1986 гг. – был личным секретарем министра иностранных дел Нидерландов.

1986-2002 гг. – депутат нидерландского парламента от партии Христианско-демократический призыв (Christen Democratisch Appel), или ХДП (CDA).

1992-1997 гг. – возглавлял парламентскую комиссию по международным делам.

1995-1997 гг. – заместитель лидера ХДП.

1997-2001 гг. – лидер ХДП.

2001-2002 гг. – вновь возглавлял парламентскую комиссию по международным делам.

2002-2003 гг. – министр иностранных дел Нидерландов.

С 2003 г. – председатель Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ)

Сентябрь 2003 г. – избран генеральным секретарем НАТО.

Январь 2004 г. – официально вступил в должность главы Североатлантического альянса.

10 декабря 2006 года было принято решение продлить мандат де Хооп Схеффера до 2009 года.

В 2009 году передал пост премьер-министру Дании Андерсу Фогу Расмуссену.

При де Хооп Схеффере количество участников НАТО выросло с 19 до 28 стран, а в 2006 году стало известно намерение альянса со временем принять в свои ряды Грузию и Украину. В то время пока де Хооп Схеффер был генсеком НАТО, альянс активно участвовал в миротворческих операциях в Афганистане и Косово.

Свободно владеет английским, французским и немецким языками.

Играет в теннис и сквош, занимается бегом.

Де Хооп Схеффер женат, у него две дочери.