Уго Рафаэль Чавес Фриас родился 28 июля 1954 года в местечке Сабанета в штате Баринас на юго-востоке Венесуэлы в многодетной семье школьного учителя. В его жилах течет индейская и негритянская кровь.

Его прадед по материнской линии был активным участником Гражданской войны 1859 -1863 годов - выступал на стороне либералов, сражался под руководством народного вождя Эсекиеля Саморы. Он прославился тем, что в 1914 году поднял антидиктаторское восстание. Рассказы и легенды об этих героических событиях передавались из поколения в поколение и оказали сильное влияние на формирование будущего лидера "боливарианской революции".

Сразу после школы Уго Чавес поступил в военное училище. В училище курсанты создали организацию "КОМАКАТЕ" (аббревиатура из первых двух букв воинских званий – команданте, майор, капитан, теньенте, что в переводе означает лейтенант). Лидером организации стал Чавес, который выделялся среди однокурсников широтой общественно-политического кругозора и эрудицией. Со временем "КОМАКАТЕ" трансформировалась в Революционное боливарианское движение.

В феврале 1992 года подполковник Чавес встал во главе государственного переворота против президента Венесуэлы Карлоса Андреса Переса, непопулярного из-за высокого уровня коррупции и политики сокращения государственных расходов. Чавес планировал создать военно-гражданскую хунту из числа людей, не запятнанных коррупцией, а также созвать Учредительное собрание для разработки проекта новой Конституции. Однако правительство пресекло попытку мятежа.

Чавес сдался властям и был помещен в военную тюрьму. Провел в заключении два года, в 1994 году вышел на свободу по амнистии. Он организовал своих сторонников в Движение Пятой республики и перешел от вооруженной борьбы к легальной политической деятельности.

В президентской кампании 1998 года Чавес участвовал под лозунгом борьбы с коррупцией. 6 декабря 1998 года на состоявшихся в Венесуэле всеобщих выборах он одержал уверенную победу, набрав 56,5% голосов избирателей. Спустя три месяца, 25 июля, состоялись выборы в однопалатную ассамблею. Они завершились триумфом сторонников Чавеса.

Правительство установило жесткий контроль над государственной нефтяной компанией Petroleos de Venezuela, прибыли которой направлялись на нужды общества: строительство больниц и школ, борьбу с безграмотностью, проведение аграрной реформы и другие социальные программы. Все это способствовало росту популярности нового лидера среди бедного большинства. Опираясь на такую поддержку, Чавес приступил к национализации предприятий в различных отраслях промышленности.

В 1999 году в Венесуэле была принята новая конституция, а 30 июля 2000 года прошли новые всеобщие выборы, на которых Уго Чавес победил, набрав 60% голосов.

В последующий период политический курс Чавеса, названный "боливарианским движением к социализму", сместился влево.

Используя благоприятную конъюнктуру на мировом рынке энергоносителей, а также определенную зависимость США от поставок венесуэльской нефти, Чавес изменил внешнеполитический курс. За небольшое время Венесуэла превратилась в авторитетного регионального лидера и фактически возглавила движение против неолиберализма в Западном полушарии. Резкая критика политики США, МВФ и ВТО, попытки сплотить вокруг себя на почве антиамериканизма другие латиноамериканские страны, привели к острой конфронтации Венесуэлы с Соединенными Штатами.

Оппозиция, напуганная заявлениями и действиями Чавеса, пыталась всеми средствами избавиться от него. 12 апреля 2002 года Чавес был свергнут в результате государственного переворота, однако уже через два дня, 14 апреля, благодаря помощи своих сторонников и верных частей армии он вернулся к власти.

3 декабря 2006 года Чавес вновь был избран на пост президента Венесуэлы, получив мандат народа на период с 2007 по 2013 год.

В 2008 году Чавес возглавил новую политическую организацию – Объединенную социалистическую партию Венесуэлы, созданную путем объединения Движения Пятой республики и других партий, поддерживающих "боливарианское движение к социализму".

В конце 2007 года Чавес издал сборник песен, в который вошли популярные венесуэльские и мексиканские песни, исполненные лично президентом в специальной теле- и радиопередаче; в 2008 году записал композицию для музыкального сборника революционных песен "Musica Para la Batalla" ("Музыка для борьбы").

В 2011 году Уго перенес операцию по удалению злокачественной опухоли и прошел четыре курса химиотерапии.

В 2012 году Чавес перенес еще три операции по удалению злокачественных образований. Последнюю операцию Уго Чавес перенес 11 декабря 2012 года.

2 марта 2013 года Уго Чавес начал новый курс химиотерапии, но уже 5 марта правительство страны заявило, что его состояние ухудшилось. Вечером того же дня Уго Чавес умер.

Чавес был женат дважды. С первой женой, Нэнси Колменарес, он развелся в 1992 году. Его второй женой была журналист Марисабель Родригез. Марисабель помогала Чавесу создавать конституцию 1999 года, но в 2002 году подала на развод и в 2007 году осудила реформы, проводимые бывшем мужем. У Чавеса трое детей от первого брака: Роза Вирджиния, Мария Габриэла и Хьюго Рафаэль и одна дочь от второго – Росинес.