Филип Кортелион Джонсон родился в 8 июля 1906 года в Кливленде, штат Огайо, в семье видного юриста. Он получил образование в Гарвардском университете, изучая классическую филологию. В 1932 году Джонсона назначили на должность директора Департамента Архитектуры Музея современного искусства в Нью-Йорке. Под влиянием директора музея А. Барра он из филолога-классика превратился, по его собственному выражению, в "бюро по пропаганде" того архитектурного явления, которое они втроем с архитектурным критиком Г.Р. Хичкоком окрестили "интернациональным стилем". Джонсон вместе с Хичкоком выпустил книгу, в которой впервые были сформулированы черты "интернационального стиля".

Пропагандистская деятельность пробудила у Джонсона интерес к архитектурному творчеству. Поэтому в 1940 году он снова поступил в Гарвардский университет, чтобы под руководством Марселя Брейера получить подготовку архитектора и целиком посвятить себя этой профессии. В 1943 году он окончил архитектурный факультет университета.

Первые собственные сооружения Джонсона и по общему замыслу, и в деталях можно принять за разработки идей или неосуществленных проектов его знаменитого учителя. К этому времени Мис ван дер Роэ уже в течение шести лет работает над одним из своих программных сооружений - домом Фарнсворт - стеклянным объемом, заключенным между двумя плоскостями перекрытий, поднятыми над землей на восьми столбах. Под впечатлением этого сооружения Джонсон в 1949 году строит собственный "Стеклянный дом" в Нью-Канаане.

По мнению исследователей, его следующий проект - университет Св. Томаса в Хьюстоне (1957 г.) - это смесь "промышленного классицизма" Миса с "романтическим классицизмом" прошлого столетия.

Музей Вильяма Проктора в Ютике (1956-1960 гг.) рассматривается как последний "мисовский" проект Джонсона. Музей в Ютике консервативен и статичен и по внешнему решению образа. В нем проступают черты неоклассицизма нашего времени, которые станут определяющими для многих последующих произведений второго периода творчества архитектора. В эти годы Джонсон начал отходить от принципов своего учителя.

"Церковь без крыши" в Нью-Хармони и ядерный реактор в Реховоте, законченные в 1960 году, продемонстрировали начало нового этапа творчества Джонсона. Музей западного искусства в Форт-Уэрте, штат Техас (1961 г.), весьма интересен своим генеральным планом. Если, находясь на последней террасе перед музеем, посетитель захочет оглянуться, он увидит перед собой в отдалении на фоне этой грандиозной системы террас и лестниц панораму самого Форт-Уэрта с его зубчатым силуэтом небоскребов - картину, которая, по словам очевидцев, является самым лучшим "экспонатом" музея.

Именно из-за элемента организации движения интересно отметить его "Сад скульптур" при Музее современного искусства в Нью-Йорке (1953-1964 гг.). "Процессия" начинается при выходе из старого здания музея. Для того чтобы увидеть сад, посетитель должен повернуть под прямым углом направо. Это не просто, потому что этот небольшой кусочек нью-йоркской территории - своеобразный интерьер музея под открытым небом, по своей планировке предельно усложнен: посетитель должен пройти по мостикам, перекинутым через бассейны, обогнуть островки газонов и кустов, подняться с одного уровня на другой и третий... От соседней улицы "Сад скульптур" отделяет глухая стена, служащая нейтральным экраном для скульптуры.

Строительство нью-йоркского театрального комплекса Линкольн-центр (1962 г.) - весьма примечательное событие в архитектуре второй половины столетия. Это - кульминационный пункт развития американского неоклассицизма: все его негативные черты запечатлены здесь в самой концентрированной форме. Но и здесь Джонсон не без основания ставит себе в заслугу создание в театре впечатляющих пространств и в первую очередь огромного праздничного фойе, которого еще не знал Нью-Йорк.

Последующие сооружения Джонсона - Музей доколумбового искусства в Вашингтоне (1963 г.), павильон штата Нью-Йорк на Международной выставке 1964 года, здание эпидемиологии и охраны здоровья в Йеле (1965 г.), музей в Билефельде (ФРГ, 1966 г.) - весьма разнообразны по форме.

Работы архитектора в конце 1960-х примечательны тем, что в них уже нет признаков "историзма". Например, проект Художественного центра университета Брауна в Провиденсе (1967 г.) - расчлененная асимметричная композиция с набором самых современных пластических атрибутов.

В 1970-е годы Джонсон работал в столь многообразных и несопоставимых одна с другой манерах, что его творчество невозможно охарактеризовать какими-либо определенными стилистическими терминами.

В 1970-е годы фирма "Джонсон и Берджи" стала для американской архитектуры рупором грядущей архитектурной моды, авторитетом, утвержденным не только собственным мастерством, но и освященным признанием правящей элиты. В середине 1980-х годов Джонсон был не только признанным патриархом американской архитектуры, но также самым модным, самым дорогим, самым светским и влиятельным архитектором, долгие годы связанным с миром рафинированной роскоши и больших денег.

Самым большим скандалом в истории домостроительства, в архитектурном мире стал проект небоскреба компании "Америкэн Телефон энд Телеграф" (АТТ) для центра Манхэттэна. Это сооружение в высшей степени характерно для позднего Джонсона. Раздуть схему композиции миниатюрной капеллы Пацци чуть ли не до размера терм Каракаллы - уже одно это вызывает удивление, но на такое основание еще взгромождено серо-розовое гранитное тело небоскреба, стилистика которого характерна для небоскребов 1910-1930-х годов, плюс ко всему завершенное фигурно вырезанным барочным фронтоном, напоминающим по форме завершения "дедушкины часы". Среди критической бури только сам Филип Джонсон, как отмечала пресса, выражал всем своим видом невозмутимую вежливость.

В целом новый супернебоскреб стал заметной вехой скорее в силуэте Манхэттэна, чем в движении постмодернизма, вопреки ожиданиям его адептов. В то время как критические страсти полыхали вокруг АТТ - вначале проекта, а затем строящегося здания, в центре Хьюстона выросло новое, еще более крупное и в некотором смысле более красноречивое здание Джонсона - небоскреб, точнее комплекс, Рипаблик-бэнк-сентр. В здании странно сплавились мотивы ренессансного палаццо и североевропейской готической ратуши с уступчатыми щипцами, фантазии Пиранези и Леду.

Там же, в Хьюстоне, был возведен еще один небоскреб Джонсона - Транско-тауэр. 65-этажное здание изначально задумывалось как ориентир, градостроительная доминанта в куда более низком окружении, где строения не превышали двадцать пять этажей. Еще один из завершенных в 1980-е годы проектов, который характерен для "постклассицистских", романтизирующих тенденций позднего Джонсона, - комплекс РРО-плейс в Питтсбурге. "Зеркальная готическая симфония" - явление действительно экстраординарное, даже на фоне броско рекламной архитектуры США.

Пожалуй, наибольшее внимание профессиональной критики привлек в середине 1980-х годов проект застройки Таймс-сквер в Нью-Йорке (1983 г.) четырьмя разновысокими башнями (от 210 до 90 метров высотой) вокруг павильона метро, каждый из фасадов которых сформирован ступенчатыми по рисунку "ширмами" из известняка, как бы наложенными на фон стеклянных навесных стен, и высокими, мансардными по форме стеклянными завершениями.

В 1978 году Джонсон получил Золотую медаль AIA, а в 1979 он стал первым лауреатом Притцкеровской Премии.

В 2004 году Джонсон закончил архитектурную практику, так как уже не позволяло здоровье.

А 25 января 2005 года Филип Джонсон скончался в своем поместье в штате Коннектикут, США.