Юрий Петрович Любимов родился 30 сентября 1917 года в городе Ярославле. В 1922 году семья переехала в Москву. С началом репрессий под арест попадают мать и отец, а Юрий, его старший брат и младшая сестра становятся детьми «лишенцев» (тех, кто был лишен гражданских прав) и носят родителям передачи вплоть до их освобождения.В 1934 году Ю. Любимов был принят в студию при МХАТ-2, у истоков которого стоял М. Чехов. Уже через год на сцене этого театра в спектакле «Мольба о жизни» Ж. Деваля Ю. Любимов сыграл свою первую, пока эпизодическую роль.

В 1939-м окончил Театральное училище имени Б.В.Щукина при Театре имени Евгения Вахтангова. С 1941 по 1946 год он служит в Ансамбле песни и пляски НКВД, организованном для поддержания духа войск. Программы для Ансамбля ставили С. Юткевич, Р. Симонов, Н. Охлопков, танцы — К. Голейзовский, музыку и песни писал Д. Шостакович, тексты Н. Эрдман и М. Вольпин, руководил актер М. Тарханов. Вместе с Ансамблем Ю. Любимов прошел через всю войну, выступая в роли конферансье, читая поэмы и разыгрывая интермедии порой в непосредственной близости от передовой. Ю. П. Любимов награжден Орденом Великой Отечественной Войны II степени (1996 г.) и медалями.

С 1946 года работал в Театре им. Вахтангова. Снимался в кино. С 1953 преподавал в училище имени Щукина. В 1963 году силами студентов поставил спектакль "Добрый человек из Сезуана" Брехта, исполнители которого в 1964 году составили ядро труппы Театра драмы и комедии на Таганке. Потом были "Гамлет", "А зори здесь тихие…" и многие другие знаменитые спектакли.

Юрий Петрович не отличался кротким характером и часто в театре вспыхивали конфликты с ведущими актерами Таганки. Как вспоминает Зоя Богуславская "Отношения Высоцкого и Любимова особенно осложнились, когда Анатолий Эфрос начал репетировать с Высоцким роль Лопахина в "Вишневом саде". Вроде бы Юрий Петрович сам предложил эту постановку у себя в театре опальному режиссеру, побуждения были самые добрые, но ежедневные репетиции, когда его актеры с восторгом пересказывали детали работы с новым для них мастером, были для Любимова труднопереносимы. Он терпел. Спектакль должен был быть доведен до конца, на поверхности отношения сохранялись ровные.

Он встретился нам в дверях после премьеры "Вишневого сада". Публика восторженно встретила эфросовский спектакль, Аллу Демидову - Раневскую, необыкновенно изысканную, с надломом обреченности, Высоцкого - Лопахина, ликующего победителя, так трагически не оцененного владельцами усадьбы... "Юрий Петрович, на банкет вернетесь?" - остановили мы его, думая, что он выскочил ненадолго. "Нет, нет. Я занят. У меня дела!" - замахал он руками; лицо выражало нетерпение, неприязнь ко мне от самого вопроса. Он бежал из собственного театра, где праздновали победу его актеры, любившие в этот вечер другого мастера".

Однако советской власти не понравился своенравный режиссер и в начале 80-х годов, он был изгнан из страны .Лишившись "Таганки" и советского подданства, Юрий Любимов принял израильское гражданство, возглавил театр "Габима" , мечтал основать международную актерскую школу и начал гастролировать по миру.

Спектакль по роману Достоевского "Преступление и наказание", показанный в 1983 в Лондоне, был удостоен премии Evening Standard. У Юрия Любимова есть ордена Литературы и искусства (Франция), Кавалерский Крест Ордена Заслуги (Польша), орден Полярной Звезды (Швеция) и другие награды.

В СССР он смог вернуться спустя лишь пять лет, уже в разгар «перестройки». Режиссуру Любимов считает нудной и трудной работой. «Ко всякому артисту нужен подход, чтобы открыть его, чтобы он расцвел, - размышляет режиссер. - Конечно, у меня должность диктаторская. Никакой демократии в театре не может быть. Это диктатура режиссера. Не хочешь, не работай. Иди в другое учреждение. И там расцветай. Режиссура – это тяжелый труд, надо иметь крепкое здоровье, много сил и большое упрямство. И фантастическое терпение». В 1992-м году он получил звание Народного артиста России.

Всего же Юрий Любимов поставил на Таганке более 50 спектаклей, в том числе "Гамлет", поэтические представления о Пушкине, Есенине, Маяковском; спектакли по Гоголю, Чехову и Достоевскому, Брехту и Пастернаку, по книгам Булгакова "Мастер и Маргарита" и "Театральный роман". Кроме того, режиссёр много работал в зарубежных театрах, более 30 оперных спектаклей он поставил в таких театрах, как "Ла Скала", "Гранд Опера", "Ковент-Гарден".

7 декабря 2010 года на вручении премии «Звезда Театрала» Любимов объявил о своей отставке с поста художественного руководителя театра. Своё решение он объяснил конфликтом с департаментом культуры Москвы.

В июне 2011 года на гастролях в Чехии актеры театра прилюдно потребовали от Ю. Любимова отдать гонорар за сыгранный спектакль. Поведение актеров обидело режиссёра и побудило его подать заявление об отставке.

2 октября 2014 года Юрий в тяжёлом состоянии был госпитализирован в Городскую клиническую больницу им. С. П. Боткина с диагнозом «сердечная недостаточность».

5 октября 2014 года Юрий Петрович Любимов скончался во сне.