Первая в мире финансовая «пирамида» появилась в 1919 году в Америке. Её «автором» стал итальянский иммигрант Чарльз Понци. Он создал фирму, которая называлась «Старинная колониальная компания по обмену иностранной валюты». Компания занималась тем, что собирала деньги с доверчивых американцев, обещая выплачивать при этом от 50% годовых и выше.

Первые вкладчики получали дивиденды за счет денег последующих. Понци довольно быстро стал миллионером, но американцев он продолжал дурачить целых 10 лет.

Невезучий итальянец

Родился будущий комбинатор Чарльз Понци 3 марта 1882 года на севере Италии. Ещё ребёнком Чарльз начал лелеять мечту о том, как в один прекрасный день он станет очень богат. Но шли годы, а мечта всё не сбывалась. Понци исполнилось двадцать, он понял, что в Италии разбогатеть ему не удастся, и решил переехать в Соединённые Штаты.

В 1907 году Понци отбыл из США в Канаду. Там по делу банковской фирмы Zrossi & Co, в которой Чарльз состоял соучредителем, он был осуждён на 3 года тюремного заключения по обвинению в подлоге.

Выйдя на свободу, невезучий аферист решил поправить финансовые дела контрабандой иммигрантов в США. Но вновь довольно скоро он попался в руки полиции. Теперь он был осуждён по статье за нарушение иммиграционного закона и «мотать срок» на этот раз ему пришлось в Атланте.

Через 2 года Понци вышел на свободу и перебирался в Бостон. Устав от тюрем, он решил отдохнуть и целых восемь лет не попадался на крупных махинациях.

Пирамида

А в конце 1919 года мошенник изобрёл знаменитую схему надувательства людей при помощи финансовых пирамид.

Идея была действительно очень привлекательной. Суть её состояла в получении денег за счёт одновременной покупки и продажи почтовых марок. Вот как эта идея появилась на свет.

В августе 1919 года Чарльз собирался выпускать международный журнал и в связи с этим отправил письмо одному знакомому в Испанию. В ответ тот прислал международные обменные купоны, которые Понци мог обменять на любой американской почте на марки, чтобы в дальнейшем отсылать в Испанию номера журнала. В Испании обменный марочный купон стоил в переводе в американскую валюту около одного цента, и в Америке за него выдали марок на шесть центов. После этого Чарльз изучил обменные курсы в других странах. Сначала он вложил небольшую сумму денег в это предприятие и получил доход. А уже через месяц он выручил 15 тысяч долларов притом, что вложил он всего одну тысячу долларов. К новому предприятию он подключил своих друзей. Поначалу Понци брал у них депозиты в обмен на его долговую расписку, по которой он обязался выплачивать через 90 дней 150 долларов за каждые полученные 100. При этом, несмотря на обещание расплатиться через 90 дней, Чарльз возвращал деньги и проценты уже через 45.

Универсальную почтовую конвенцию подписали в Риме 26 мая 1906 года США и еще ряд стран. Эта конвенция должна была облегчить обмен почтовыми отправлениями между странами-участницами. При этом никому и в голову не приходило, что на этих операциях можно как-то заработать, и что мизерная сумма размером в 3 сантима может стать основой для финансовых операций.

А после Первой мировой войны во многих странах началась инфляция, при этом почтовые ведомства не удосужились внести соответствующие коррективы в обменный курс между купонами и марками. В результате чего разница между марочным купоном и соответствующей ему маркой достигала 600%!

Таким образом, выходило всё очень просто: на один цент покупался купон в Испании, его меняли в Америке на марку, а марку продавали за 6 центов. В итоге — прибыль.

Параллельно внедрению этой идеи шёл процесс психологической обработки населения, приёмы которой были крайне простыми. Чарльзу устраивали интервью с ведущими газетами США, которым он рассказывал восхитительные сказки.

Вот что писали о нём газеты того времени: «Понци превращает один доллар в миллион и делает это, закатав рукава. Вы просто даете ему доллар, и Понци приписывает к нему шесть нулей» (газета «Бостон Трэвелер», июль 1920 г), «Понци предоставляет каждому возможность быстро разбогатеть. Одолжите ему денег — от 50 долларов до 50 тысяч, — и через 180 дней он вернет вам ровно в два раза больше» («Вечерний Нью-Йорк»).

Постепенно Чарли стал выдающейся личностью своего времени. Пресса, и простые жители Америки были от него в восторге. 80% всего полицейского управления города Бостона были вкладчиками в пирамидальной афере Понци, что напоминает более позднюю афёру и на другом континенте. Речь идёт о российской «Властилине», где инвесторами были и представители политического бомонда, и добрая половина сотрудников правоохранительных органов.

Дела Понци шли отлично до весны 1920 года. До этого Чарльз собственноручно управлял компанией, а в апреле он передал бразды правления восемнадцатилетней мисс Мели, назначив ее своим доверенным лицом. Сам же Понци отошёл от дел.

К июлю 1920 года в «Компанию по обмену ценных бумаг» под руководством восемнадцатилетней девушки мисс Мели еженедельно поступало от населения около одного миллиона долларов. Большая часть денег сразу же переводилась в Ганноверскую трастовую компанию, где Понци открыл депозитарный счет в мае 1920 года. К середине лета этот банк превратился в главный механизм перераспределения капиталов.

Крушение пирамиды

Но вскоре счастливому и мирно текущему бизнесу пришёл конец. Причём положило его не бдительное государство и даже не подозрительные вкладчики, а кредитор.

Ещё в самом начале своей блестящей «карьеры» Понци взял в долг у некого Дэниэлса 200 долларов. А в оговоренный срок вернул деньги с процентами.

Головокружительный успех бывшего должника вызвал у Дэниэлса чувство огромной зависти. Простить такую удачу Чарли он не мог. Особенно обидно было ему узнать о том, что Понци купил дорогой особняк стоимостью в 35 тысяч долларов. Тогда воплотилась в реальность мечта всей жизни владельца пирамиды.

Дэниэлс заявил, что частью договоренности о предоставлении кредита на 200 долларов было обещание Понци поделиться ровно половиной будущей прибыли от проекта. Вымогательство Дэниэлса строилось на специфике местного, массачусетского законодательства, согласно которому на весь период разбирательства исков по имущественным претензиям активы ответчика замораживаются.

Было объявлено об остановке приема новых вкладов, что стало огромным потрясением для вкладчиков. Началась паника.

Но при этом, как ни странно, Понци спокойно взирал, как его бизнес идет ко дну, он не пытался скрыться, хотя у него было множество шансов сделать это.

Начались обыски, конфискации, аресты, суды. В октябре Понци признали банкротом, а в ноябре его приговорили к пяти годам тюремного заключения с простой мотивировкой: «Получил от вкладчиков 10 миллионов долларов и выплатил обратно 8 миллионов. Недостача составила 2 миллиона».

Что же незаконного в финансовой пирамиде? В том, что Понци раздавал долговые расписки с обещанием выплатить гигантские проценты, нет ничего противозаконного. Криминал же состоял в том, что деньги, выплачиваемые вкладчикам, называли прибылью, тогда как на самом деле это перераспределение капитала.

Понци отсидел присуждённый ему срок в федеральной тюрьме. Дальнейшая же его судьба весьма печальна. Позже по смежному приговору он попал в тюрьму штата Массачусетс. После освобождения в 1934 году его депортировали в Италию, а накануне Второй мировой войны Чарльз Понци эмигрировал в Бразилию.

Скончался знаменитый аферист в возрасте 67 лет в благотворительном госпитале Рио-де-Жанейро. Он оставил состояние в размере 75 долларов, сэкономленных из правительственной пенсии. Все эти деньги были потрачены на его похороны.