Шон Кори Картер родился 4 декабря 1969 года в Нью-Йорке. Мать растила его одна, поскольку отец бросил семью, когда Джей-Зи был еще совсем маленьким.

Вырос Джей-Зи в самом густонаселенном районе Нью-Йорка Бруклине. Там же Шон начал занимался мелкими нелегальными делами, с которых имел хоть какие-то деньги для записи своих первых песен.

В 1992 году Джей-Зи создает собственную коллекцию одежды под названием «Rocawear», которая принесла ему хорошую прибыль.

В 1995 году вместе с друзьями Дэймоном Дэшом и Каримом Бурка Джей-Зи создал лейбл «Rock-A-Fella».

В 1996 году Шон выпускает свой первый сольный альбом под названием «Reasonable Doubt», который достиг огромного успеха и занял 23 место в «Billboard 200».

В 1997 году вышел второй альбом рэпера, под названием «In My Lifetime, Vol. 1». Кроме сольных песен, в альбоме также присутствовали совместные работы с P. Diddy и Lil" Kim.

За третий альбом «Vol. 2... Hard Knock Life», который вышел в 1998 году, Джей-Зи удостоился премии Grammy за «Лучший рэп-альбом».

В 1999 году вышел еще один альбом исполнителя «Vol. 3... Life and Times of S. Carter». Альбом достиг первого места в «Billboard 200».

В 2000 году все возможные хит-парады возглавил альбом «The Dynasty: Roc La Familia». В альбом вошли записи Джей-Зи с Канье Уэстом и Дуайтом Грантом (Beanie Sigel).

В 2001 году Джей-Зи записал очередной альбом «Blueprint». В альбом вошла только одна совместная работа с Эминемом, все остальные рэпер исполнил сольно.

В декабре 2001 года Джей-Зи получил три года условно за побои, которые он нанес продюсеру Лансу Риверев.

Также в 2001 году Джей-Зи выступил соавтором альбома «Unplugged» группы Roots.

В 2002 году вышла вторая часть альбома «Blueprint», под названием «The Blueprint²: The Gift & the Curse». В этом же году Джей-Зи помог R. Kelly выпустить альбом «Best of Both Worlds».

В том же 2002 году Джей-Зи снялся в фильме «Пожизненный срок».

В 2003 году Джей-Зи выпустил очередной альбом «The Black Album». В альбом вошли записи с всемирно известными рэперами Канье Уэстом, Эминемом и Тимбалэндом. Альбом занял первые места во всех американских чартах.

Также в 2003 году Джей Зи записал трек «Crazy in Love», совместно с Бейонсе, который долгое время находился на вершине поп-чартов США.

В мае 2004 года Джей-Зи вручили премию Golden Note Award за наиболее мощное влияние на развитие ритм-н-блюза и хип-хопа.

Спустя несколько лет вышли еще два альбома Джей-Зи «Kingdom Come» (2006) и «American Gangster» (2007).

В 2009 году Джей-Зи выпустил третью часть Blueprint - «The Blueprint 3». За совместную работу с Канье Уэстом и Рианной «Run This Town» рэпер удостоился премии Гремми.

В 2011 году Джей-Зи записал совместный альбом с Канье Уэстом «Watch the Throne».