Эдуард Успенский родился в г. Егорьевске Московской области. Отец – Успенский Николай Михайлович (1903–1947), сотрудник аппарата ЦК КПСС. Мать – Успенская Наталья Алексеевна (1907–1982), инженер-машиностроитель. Получив образование в Московском авиационном институте (МАИ) и став инженером, он зарабатывал на жизнь тем, что писал и создавал сценарии мультфильмов. В дополнение к детским книгам, Успенский писал стихи и театральные сценки.

Поначалу Успенский писал юмористические рассказы, но многие рассказы уходили «под нож» («зарезаны» цензурой), хотя кое-какие его произведения появлялись в юмористическом отделе «Клуб 12 стульев» «Литературной газеты», поэтому писатель ушёл в детскую литературу. Сам писатель, в недавнем интервью журналу "Максим" сказал, что он всегда знал, что будет детским писателем. Потому что он хотел этого, а не потому что не давали писать "взрослую" литературу.

Первая книга Успенского про Дядю Фёдора «Дядя Фёдор, пёс и кот» была опубликована в 1974. Главным героем был шестилетний мальчик, которого звали Дядей Фёдором за то, что он был очень самостоятельным. После того, как родители запретили ему оставить в квартире говорящего бездомного кота Матроскина, Дядя Фёдор ушёл из дома. Вместе с Матроскиным и псом Шариком они втроём поселились в деревне Простоквашино. Найдя клад, они смогли купить трактор, ездящий на супе и картошке. По книге было сделано несколько популярных мультипликационных фильмов: «Дядя Федор, пес и кот», «Трое из Простоквашино» и др.

Является председателем жюри премии «Заветная мечта». Также в 1986 году являлся членом жюри в первых играх возрождённой Высшей лиги КВН.

Эдуард Успенский является создателем таких передач, как «Спокойной ночи, малыши!», «АБВГДейка», «Радионяня» и «В нашу гавань заходили корабли».

В 2010 году присуждена премия имени Корнея Чуковского, учрежденная для детских писателей, в главной номинации «За выдающиеся творческие достижения в отечественной детской литературе».