Ференц Лист родился 22 октября 1811 года в деревне Доборьян (Венгрия). В детстве был очарован цыганской музыкой и веселыми танцами венгерских крестьян. Отец Листа, управляющий в большом имении графа Эстерхази, был музыкантом-любителем и поощрял интерес сына к музыке; он же преподал ребенку основы игры на фортепиано. В возрасте 9 лет Ференц дал свой первый концерт в соседнем городке Шопроне. Вскоре он был приглашен в великолепный дворец Эстерхази; игра мальчика настолько поразила гостей графа, что несколько венгерских дворян вызвались оплатить его дальнейшее музыкальное образование. Ференца послали в Вену, где он обучался композиции у А.Сальери и фортепиано у крупнейшего педагога Европы К.Черни. Венский дебют Листа состоялся 1 декабря 1822 года. Критики остались в восторге, и с тех пор Листу были обеспечены слава и полные залы.

От известного издателя А.Диабелли он получил приглашение сочинить вариации на тему вальса, придуманную самим Диабелли; таким образом юный музыкант оказался в компании великих Бетховена и Шуберта, к которым издатель обратился с такой же просьбой. Несмотря на это, Лист (как иностранец) не был принят в Парижскую консерваторию, и ему пришлось продолжать свое образование частным образом. В это время он совершил ряд поездок с концертами по Франции и Англии. После смерти отца (1827) Лист начал давать уроки. Тогда же познакомился с молодыми композиторами Г.Берлиозом и Ф.Шопеном, искусство которых оказало на него сильное влияние: он сумел «перевести на язык фортепиано» колористическое богатство партитур Берлиоза и сочетать мягкий лиризм Шопена с собственным бурным темпераментом.

В начале 1830-х годов кумиром Листа стал итальянский скрипач-виртуоз Н.Паганини; Лист задался целью создать столь же блестящий фортепианный стиль, и даже перенял от Паганини некоторые особенности его поведения на концертной эстраде. Теперь Лист практически не имел соперников как пианист-виртуоз.

Лист был человеком страстным и обаятельным, он был хорош собой, и каждый его концерт превращался в настоящее представление. Лист стал идолом всей Европы, и концертные поездки тех лет неизменно сопровождались громкими и публично обсуждавшимися affaires de coeur, «романами».

В 1834 году Лист начал совместную жизнь с графиней Мари д'Агу (впоследствии она выступила как писательница под псевдонимом Даниель Стерн). От их союза родилось трое детей – сын и две дочери, младшая из которых, Козима, вышла замуж за великого пианиста и дирижера Г.фон Бюлова, а потом стала женой Р. Вагнера. Связь Листа с графиней длилась примерно десять лет, причем в последние годы этого периода Лист возобновил длительные концертные поездки и вел вполне свободную жизнь. Он выступал в Австрии, Бельгии, Англии, Франции, Венгрии, Шотландии, России и в 1849 году дал цикл концертов, средства от которых пошли на сооружение памятника Бетховену в Бонне.

В 1844 году Лист стал капельмейстером при герцогском дворе в Веймаре. Этот небольшой немецкий город был некогда процветающим культурным центром, и Лист мечтал вернуть Веймару славу столицы искусств.

В 1847 году, приняв решение посвятить себя Веймару, Лист предпринял прощальные концертные гастроли. Во время пребывания в России он познакомился с княгиней Каролиной Зайн-Витгенштейн, и вернулся с ней в Веймар. В роли капельмейстера Лист поддерживал все новое, радикальное, иногда – отвергнутое другими. С одинаковым рвением он исполнял сочинения старых мастеров и опыты начинающих композиторов. Он устроил неделю музыки Берлиоза в то время, когда романтический стиль этого композитора не встречал понимания во Франции. Лист сумел даже организовать в Веймаре премьеру оперы Вагнера Тангейзер в годы, когда ее автор был политическим изгнанником и ему грозил арест.

Лист успевал сражаться с герцогом Веймарским по поводу перерасходов в своем бюджете, отстаивать при дворе свою артистическую свободу и одновременно сочинять, дирижировать и преподавать. Именно в Веймаре появилась единственная фортепианная соната композитора, а также ряд оркестровых пьес, а с 1849 года – оркестровых поэм. Лист сочинял массу виртуозной концертной музыки и не жалел времени на преподавание: его классы, проводившиеся во второй половине дня, были переполнены подающими надежды пианистами из разных стран, которые, по воле учителя, ничего не платили за участие в этих собраниях посвященных.

С 1858 года Лист отказался от поста капельмейстера, но цели своей добился: при нем Веймар действительно стал центром европейской музыки, а сам музыкант – признанным вождем европейской интеллектуальной элиты.

В 1860 году Лист отправился в Рим, надеясь преодолеть ряд препятствий политического и религиозного характера, которые делали невозможным его брак с княгиней Витгенштейн. Когда же Римско-католическая церковь отказалась благословить их союз, пылкий музыкант, устав и разочаровавшись в жизни, удалился от мирской суеты.

В 1865 году Лист вступил во францисканский орден терциариев (члены его могли оставаться в миру, вступать в брак и иметь собственность, но брали на себя особые религиозные обязательства и должны были вести аскетический образ жизни и заниматься благотворительностью) и жил сначала в Риме, а затем в Тиволи у кардинала Густава Адольфа Гогенлоэ. Это уединение, однако, продолжалось недолго: спустя два года он вернулся к своей обычной жизни странствующего виртуоза.

В 1871 году Лист получил звание советника венгерского короля, и через два года в Будапеште было необычайно торжественно отпраздновано пятидесятилетие творческой деятельности музыканта.

В 1879 году папа Римский Пий IX присвоил ему звание почетного каноника, что давало право на ношение сутаны, но не на титул «аббат Лист», которым композитор иногда подписывался. После кончины Вагнера в 1883 году Лист провел в Веймаре мемориальный концерт.

В начале 1886 года 75-летний Лист отправился в Англию, где был принят королевой Викторией и восторженно встречен его почитателями. Из Англии уставший и неважно себя чувствовавший Лист приехал в Байройт на ежегодный вагнеровский фестиваль. В этом городе он умер 31 июля 1886 года.