История рода Рахманинова уходит корнями к внуку молдавского царя Стефана Великого Василию, прозванного Рахманиным.

Сергей Рахманинов родился в Старорусском уезде Новгородской губ. 20 марта 1873 г. После переезда семьи в Петербург мальчика отдали учиться в консерваторию. Но особого интереса к учебе он не проявлял. Все изменилось после того, как Сережиным педагогом стал профессор Московской консерватории Николай Сергеевич Зверев, который брал на полное обеспечение двух-трех наиболее талантливых учеников своего класса.

С 1887 г. Сережа, у которого открывается тяга к импровизации, начинает записывать свои сочинения. С 1889 г. он изучает контрапункт у замечательного композитора, ученого и педагога Сергея Ивановича Танеева.

С 1890-х гг. начинается самостоятельная жизнь Рахманинова. Он зарабатывает себе на жизнь уроками фортепиано и теории музыки.

В 1892 г. Рахманинов блестяще сдает экзамен по композиции и покидает консерваторию с Большой золотой медалью.

Первой значительной работой композитора стала одноактная опера «Алеко» (1882) по мотивам пушкинских «Цыган», премьера которой в Большом театре состоялась в 1893 г.

Рахманинов выступает со сцены как пианист, исполняя собственные произведения, преподает теорию музыки в Мариинском женском училище.

В 1895 г. пишет Первую симфонию. На премьере в 1897 г. дирижировал симфонией А. Глазунов. Премьера провалилась. Следствием этого у композитора началась депрессия. В течение трех лет он ничего не писал. Спасала новая работа — Рахманинов был приглашен в московскую Русскую частную оперу С. И. Мамонтова на должность второго дирижера. Театральный опыт для композитора оказался весьма полезным. Он приобрел определенную технику, раскрылся его дирижерский дар. В мамонтовской опере Рахманинов подружился с Ф. Шаляпиным.

Преодолеть депрессию Рахманинову помог врач Н. Даль. После нескольких лет молчания был создан Второй фортепианный концерт (1901), имевший грандиозный успех.

Накануне своего тридцатилетия Рахманинов женится на Наталье Сатиной. После заграничного свадебного путешествия молодая чета поселяется в Москве, на Воздвиженке. Интенсивность его концертных выступлений в этот период очень велика. Рахманинов все больше проявляет себя как универсальный исполнитель — пианист, дирижер, нередко как ансамблист.

С 1904 г. два сезона он проработал в Большом театре в качестве дирижера. За это время им были осуществлены постановки опер А. Даргомыжского, П. Чайковского, А. Бородина, М. Мусоргского. К столетию М. Глинки в Большом поставили «Ивана Сусанина». Рахманиновские работы получили самую высокую оценку и на многие годы остались образцовыми спектаклями прославленного театра. Параллельно композитор завершает партитуры опер «Скупой рыцарь» и «Франческа да Римини».

С 1906 г. Рахманинов с семьей поселяется в Дрездене. Зиму они живут в Германии, весну и лето проводят в имении Ивановка в Тамбовской губ. Из дрезденского периода выделяется симфоническая поэма «Остров мертвых», написанная под впечатлением от одноименной картины швейцарского художника-символиста Арнольда Бёклина. Художественная целостность поэмы делает ее по-своему совершенным творением Рахманинова. Его творческая зрелость достигает расцвета, слава и всеобщее признание сопутствуют ему.

По возвращении в Москву он активно включается в российскую музыкальную и культурную жизнь, занимает должность инспектора музыки в московской дирекции Русского музыкального общества.

В 1909 г. появляется Третий фортепианный концерт.

Следующее пятилетие отмечено появлением произведений, которые сам композитор очень любил. Это хоровые циклы «Литургия Иоанна Златоуста» (1910) и «Всенощное бдение» (1915). Между ними — этюды-картины (1911) и симфоническая поэма «Колокола» (1913).

Духовные произведения С. Рахманинова принадлежат к вдохновенным страницам его творчества и представляют вершину развития нового направления русской церковной музыки, начатого сочинениями П. Чайковского, С. Танеева, А. Гречанинова, А. Кастальского, деятельностью С. Смоленского и Московского синодального хора. «Литургию» и «Всенощную» нельзя назвать произведениями, написанными для церкви, — они требуют большого хора и особого исполнительского мастерства.

В 1912 г. Рахманинов вступил в должность дирижера симфонических концертов Московского филармонического общества и с невероятным успехом провел сезон, в одном из концертов которого была исполнена его симфоническая поэма «Колокола» по произведению Эдгара По в переводе К. Бальмонта.

«Колокола» — сочинение Рахманинова с наиболее яркой программностью. Четыре части поэмы — четыре образа-символа человеческой жизни. Колокола вызванивают судьбу человека. То они разливаются серебристым звоном колокольчиков бегущих по заснеженной равнине саней, то звучат «золотым» свадебным звоном, то тревожно гудят набатом во время разыгравшегося пожара; а в финале монотонно отсчитывают погребальные удары.

За этот период состоялось несколько удачных заграничных гастролей Рахманинова. Концертные турне в 1909 г. по Америке и в 1914-м — по Англии принесли ему всемирную славу. Во время первой мировой войны его концертная деятельность с наибольшим масштабом развернулась в России. В сезоне 1917 г. он с успехом играл концерты в пользу русской армии.

Поначалу радостно встреченная Февральская революция все отчетливее стала вызывать у Рахманинова тревогу. После Октября конец старой России стал для него очевиден. В итоге Сергей Васильевич воспользовался приглашением из Швеции и вместе со своим другом Н. Струве, взяв всю семью, выехал в декабре в Стокгольм, рассчитывая дать там ряд концертов.

Покинув родину, Рахманинов вынужден был отказаться от сочинения произведений. На долгие годы он становится концертирующим пианистом. Он будет постоянно совершенствовать свое мастерство, упорно занимаясь даже тогда, когда за ним окончательно закрепился титул пианиста номер один в мире.

1 ноября 1918 г. семья Рахманиновых отплыла из Норвегии в Нью-Йорк: начался американский период жизни музыканта, насыщенный концертами в Америке и Европе и омраченный тоской по утраченной родине. В числе немногих американских друзей — Фредерик Стейнвей, глава фортепианной фирмы, на роялях которой играл великий пианист. Вообще же, Рахманиновы в Америке живут достаточно уединенно, избегая назойливых и шумных знакомств.

Вскоре успешные гастроли делают Рахманинова мировой знаменитостью.

С 1919 по 1939 г. Рахманиновы на лето выезжали в Европу, осень же и зиму проводили в Америке.

В 1926 г. были написаны Четвертый фортепианный концерт и «Три русские песни» для симфонического оркестра и хора, в 1931-м — вариации на тему Корелли и Вторая фортепианная соната. В них нет традиционных для Рахманинова жизнеутверждающих финалов. Интонации печали, тоски, вторжения инфернальных сил характеризуют образную драматургию последних творений композитора.

Венчают жизненный путь великого художника гениальные музыкальные полотна, составляющие своеобразную «лебединую» трилогию. В 1934 г. появляется «Рапсодия на тему Паганини», в 1936-м — Третья симфония. В 1940 г. Рахманинов завершает работу над «Симфоническими танцами».

Сергей Васильевич умер 28 марта 1943 г. в час ночи, не дожив нескольких дней до своего семидесятилетия. Последние переживания композитора были связаны с известиями о ходе боев советской армии с войсками фашистской Германии. Утраченная родина жила в его сердце как самая большая, дающая творческие силы любовь.