Ава Лавиния Гарднер появилась на свет 24 декабря 1922 года в Брогдене, штат Северная Каролина, в семье табачных фермеров. Она была младшей из семи детей. Мать девочки, Молли Гарднер, придерживалась пуританских взглядов и воспитывала дочерей в строгости, запрещая им наряжаться и пользоваться косметикой. Единственной отдушиной для Авы являлись киносеансы, куда она бегала тайком.

Когда девушке минуло восемнадцать, она переехала в городок Вильсон, где поступила на курсы секретарш. Летом 1941 года Ава отправилась в Нью-Йорк навестить старшую сестру Баппи. Муж Баппи, фотограф Ларри Тэр, сделал снимки свояченицы, чтобы украсить ими витрину своей мастерской.

Фотографии красавицы с тонкой талией и алебастровой кожей случайно увидел клерк с киностудии «MGM». Вскоре с Гарднер заключили контракт на семь лет с жалованьем 50 долларов в неделю.

Ава заявила друзьям: «0'кей, значит, я поеду в Голливуд. И вот что я там сделаю: выйду замуж за самую главную кинозвезду и буду счастлива!» Неизвестно, шутила будущая знаменитость или нет, но ее слова оказались пророческими. Правда, только наполовину.

В одном из студийных павильонов Ава столкнулась с Микки Руни, который тогда как раз и был «главной звездой». Актер привык к тому, что женщины ему не отказывают. Однако Ава, хоть Микки ей и понравился, с трудом согласилась принять его предложение поужинать вместе - и то в присутствии своей старшей сестры. Не говоря уж о такой вольности, как поцелуй! Распаленный недоступностью красотки, Руни сделал ей предложение. В первую брачную ночь он был страшно изумлен: его юная жена оказалась девственницей, что для Голливуда почти немыслимо!

Хотя мечта начинающей актрисы выйти замуж за «самую главную звезду» исполнилась, счастья брак ей не принес. Вечера молодой муж предпочитал проводить в веселой компании и без жены. Частенько не приходил домой ночевать. В конце концов. Гарднер подала на развод.

Следующим мужчиной Авы стал мультимиллионер Говард Хьюз. Но, хотя она ценила его как друга, в сексуальном смысле любовник ее не привлекал. Да и характер у него оказался слишком авторитарный. Она стала позволять себе увлечения на стороне - и отношения сошли на нет.

Несмотря на знаменитых мужа и любовника, карьера Авы Гарднер не слишком продвигалась: ей давали в основном роли в эпизодах и фильмах класса «Б».

Первая значительная роль, которую получила актриса, была в картине «Полустанок» (1946). На съемках картины Гарднер встретилась с всемирно известным кларнетистом Арти Шоу. Они стали встречаться, а затем поженились. Однако очень скоро выяснилось, что Ава и Арти совершенно не подходят друг другу: он был интеллектуалом, а она никогда не читала книг - только глянцевые журналы. Естественно, и этот брак долго не продержался.

В 1947 году, после фильма «Убийцы» по рассказу Хемингуэя, к Аве Гарднер наконец пришел успех. Журнал «Лук» назвал ее «самой многообещающей дебютанткой года». Успешным оказался и следующий фильм - «Барышники», где Гарднер сыграла в паре с Кларком Гейблом. Настоящую славу актрисе принесли главные роли в фильмах «Снега Килиманджаро» (1952) и «Могамбо» (1953), за который ее номинировали на «Оскара».

Что же касается личной жизни, то у нее появился новый возлюбленный - молодой актер Говард Дафф.

Роман длился два года и закончился для Авы неудачным абортом и депрессией... Из депрессии ее вывела встреча с Фрэнком Синатрой на премьере картины «Джентльмены предпочитают блондинок» (1950). Как и многие, он сразу же потерял от нее голову. Но их отношения тут же обернулись скандалом: у Синатры в то время имелись жена и трое детей. Чтобы замять скандал и спасти свою карьеру, знаменитому певцу пришлось срочно оформить развод и жениться на Аве.

Какое-то время молодожены были счастливы, но год спустя после свадьбы Фрэнк перестал сдерживать свой итальянский темперамент, и до Авы начали доходить слухи о его любовных похождениях. Гарднер решила покинуть Америку и уехала в Испанию.

К началу 60-х годов карьера звезды пошла на спад. Последнюю крупную роль Гарднер сыграла в фильме «Ночь игуаны» (1964). В середине 60-х Ава решила переехать в Лондон. Там она почти не покидала своего викторианского дома в Кенсингтоне - не хотела, чтобы люди видели ее стареющей.

В 1986 году после двух инсультов актриса оказалась частично парализованной и прикованной к постели. Ее медицинские счета оплачивал бывший муж Фрэнк Синатра.

Ава Гарднер скончалась в Лондоне 25 января 1990 года. Последними ее словами были: «Я так устала...».