Жан Жак Руссо родился 28 июня 1712 года в Женеве, в семье часовщика. Мать Руссо, урожденная Сюзанна Бернар, внучка женевского пастора, умерла через несколько дней после рождения Жан-Жака, а отец Изак Руссо в 1722 году был вынужден уехать из Женевы.

В 1723 - 1724 годах Руссо провел в протестантском пансионе Ламберсье в местечке Боссе близ французской границы. По возвращении в Женеву он некоторое время готовился стать судебным канцеляристом, а с 1725 года учился ремеслу гравера.

В юности был лакеем, гравером, гувернером, учителем музыки, писцом, секретарем, театральным писателем, композитором.

В 1728 году из-за тирании хозяина Руссо покинул Женеву. До 1741 года жил в Швейцарии, затем уехал в Париж. В Париже сблизился с просветителями, среди которых был Д. Дидро, сотрудничал в энциклопедии (был автором статей по вопросам музыки).

В 1743 - 1744 годах - секретарь французского посольства в Венеции. В 1762 году, опасаясь ареста в связи с выходом в свет политического трактата "Об общественном договоре"и романа "Эмиль, или О воспитании", отвергавшего церковность и культовые формы, покинул Францию.

В Париж возвратился в 1770 году. Одним из средств к существованию в это время была переписка нот.

Умер Руссо 2 июля 1778 году в местечке Эрменонвиль близ Парижа - имении маркиза Р.Л. Жирардена, в котором Руссо провел последние месяцы жизни. В период якобинской диктатуры останки Жан Жака Руссо были перенесены в Парижский Пантеон.