Оноре де Бальзак родился 20 мая 1799 года в городе Тур (Франция). Отец Оноре де Бальзака - Бернар Франсуа Бальсса (в некоторых источниках указана фамилия Вальса) - крестьянин, разбогатевший в годы революции на скупке и продаже конфискованных дворянских земель, а позднее ставший помощником мэра города Тур. Поступив на службу в ведомство военного снабжения и оказавшись среди чиновников, он изменил "родную" фамилию, считая ее плебейской.

На рубеже 1830-х гг. Оноре, в свою очередь, так же видоизменил фамилию, самовольно прибавив к ней дворянскую частичку "де", оправдывая это выдумкой о своем происхождении из дворянского рода Бальзак д'Антрег. Мать Оноре Бальзака была моложе его отца на 30 лет, что, отчасти, являлось причиной ее измен: отцом младшего брата Оноре - Анри - был владелец замка.

В 1807-1813 годах Оноре учился в колледже города Вандом; в 1816-1819 - в Парижской Школе права, служа одновременно клерком в нотариальной конторе. Отец стремился подготовить сына к адвокатской деятельности, но Оноре решил стать поэтом. На семейном совете было решено дать ему два года для осуществления мечты. Оноре де Бальзак пишет драму "Кромвель", но вновь созванный семейный совет признает произведение никудышным и юноше отказывают в материальной помощи. За этим последовала полоса материальных невзгод. Литературная карьера Бальзака началась приблизительно с 1820 года, когда он под разными псевдонимами стал печатать остросюжетные романы и сочинял нравоописательные "кодексы" светского поведения.

Позднее некоторые из первых романов вышли под псевдонимом Ораса де Сент-Обена. Период анонимного творчества закончился в 1829 году после публикации романа "Шуаны, или Бретань в 1799 году". "Отправным началом" своего творчества Оноре де Бальзак называл роман "Шагреневая кожа" (1830).

С 1830 года под общим названием "Сцены частной жизни" стали издаваться новеллы из современной французской жизни. В 1834 писатель решает связать общими героями уже написанные с 1829 года и будущие произведения, объединив их в эпопею, названную позднее "Человеческой комедией" (La comedie humaine). Своими главными литературными учителями Оноре де Бальзак считал Мольера, Франсуа Рабле и Вальтера Скотта. Дважды писатель-романист пытался сделать политическую карьеру, выдвигая в 1832 и 1848 году свою кандидатуру в палату депутатов, но оба раза не прошел.

В январе 1849 года он потерпел неудачу и на выборах во Французскую академию.

С 1832 года началась переписка Бальзака с польской аристократкой Э. Ганской, жившей в России. В 1843 году писатель ездил к ней в Петербург, а в 1847 и 1848 - на Украину. Официальный брак с Э. Ганской был заключен за 5 месяцев до смерти Оноре де Бальзака, умершего 18 августа 1850 года в Париже.

В 1858 году сестра писателя, г-жа Сюрвилль, написала его биографию - "Balzac, sa vie et ses oеuvres d'apres sa correspondance". Авторами биографических книг о Бальзаке были Стефан Цвейг ("Бальзак"), Андре Моруа ("Прометей, или Жизнь Бальзака"), Вюрмсер ("Бесчеловечная комедия").