Пьер Луиджи Нерви родился 21 июня 1891 года в маленьком городке Сондрио на севере Италии. В 1913 году он окончил инженерный факультет Болонского университета, получив звание гражданского инженера. Сразу же после окончания университета Нерви поступил на работу в одно из наиболее известных в то время в Италии конструкторских бюро "Общество железобетонных конструкций", имевшее отделения в Болонье и во Флоренции. Эта работа была прервана с 1915 по 1919 год службой в военно-инженерных войсках. После войны Нерви возобновил свою деятельность во Флорентийском отделении общества уже не только в качестве проектировщика, но и руководителя работ.

В 1928 году Нерви расстается со своей службой в "Обществе железобетонных конструкций" и создает фирму железобетонных конструкций "Инженеры Нерви и Неббиози" в Риме, просуществовавшую до 1932 года. Здесь он осуществлял свои творческие замыслы, которые по мере роста его известности становились все более и более смелыми.

При непосредственном участии Нерви строятся крупные сооружения, как, например, кинотеатр и фуникулер на улице Рима в Неаполе, здания банков в Бари и других городах, фабрика и туберкулезный санаторий в Лечче, заводы в Риме и др. В этот период формируются и теоретические взгляды Нерви, совершенствуется его творческий метод. После строительства во Флоренции спортивного стадиона на 35 тысяч человек в 1929-1932 годах имя Нерви становится широко известным среди архитектурной и инженерной общественности многих стран.

Строительство флорентийского стадиона заканчивала уже новая фирма "Общество инженеров Нерви и Бартоли" в Риме. Эта фирма, существующая и поныне, возвела множество объектов с участием самого Нерви. Середина 1930-х - начало 1940-х годов в итальянской архитектуре характеризуется призывом фашистского правительства к строительству помпезных сооружений преувеличенных размеров, к возрождению древних традиций императорского Рима, к созданию "средиземноморской" архитектуры.

В 1943-1945 годы активность практической деятельности Нерви несколько снижается, так как он работает в основном над книгой "Строительство - искусство или наука?". В этой книге Нерви суммирует опыт предыдущей работы, определяет свои взгляды на искусство и на строительство в целом, делает попытку определить место математических расчетов в создании сооружения, отстаивает свою точку зрения на роль интуиции в проектировании и т.п.

В 1946 году цемент был впервые применен в строительстве. Фирма "Нерви и Бартоли" построила экспериментальное здание - небольшой склад из листов армоцемента толщиной всего три сантиметра.

В 1948 году Нерви приступил к проектированию и строительству ряда выставочных залов для Дворца выставки в Турине. Он получил возможность всесторонне показать новые конструкции, созданные им из сборных армоцементных элементов.

В 1949 году вскоре после сооружения Туринской выставки Нерви построил плавательный бассейн Морской академии в Ливорно. Здесь сводчатое покрытие образовано сборными армоцементными волнообразными элементами такого же типа, как и в зале в Турине, только они изогнуты по длине для образования сводчатой поверхности.

Нерви прославился и как талантливый педагог. Уже в 1947 году он руководил кафедрой конструкций на архитектурном факультете университета в Риме. В 1950-1952 годах он много работал в Латинской Америке, где вел курс архитектурных конструкций на архитектурном факультете университета в Буэнос-Айресе. В 1950 году в Сан-Паулу ему присудили ученую степень доктора архитектуры. В 1956 году фирма "Нерви и Бартоли" спроектировала тринадцатиэтажное здание фирмы "Гальбани" в Милане. В комплексе спортивных сооружений, осуществленных в Риме для Всемирной спортивной олимпиады 1960 года, наиболее ярко выявлены технические, пространственные и художественные возможности тонкостенных конструкций из сборных армоцементных элементов.

В 1960 году Нерви по рекомендации Королевского общества английских архитекторов была присуждена золотая медаль за достижения в области архитектуры.

Одно из интереснейших сооружений, занимающих значительное место в современном зарубежном зодчестве, - тридцатидвухэтажное административное здание фирмы "Пирелли", построенное Нерви в 1955-1959 годах в содружестве с группой архитекторов в Милане. Высота здания - сто двадцать четыре метра. Главные конструктивные сложности при выборе несущей схемы данного здания определялись не только его большой высотой. Они еще усугублялись крайне невыгодным планом площадки - узким и вытянутым.

В эти годы Нерви приглашают и в другие страны. Фирма "Инженеры Нерви и Бартоли" получает огромное количество заказов, ведет большое строительство. Все чаще Нерви работает вместе со своим сыном - архитектором Антонио Нерви.

Почти одновременно он проектирует для США и для Австралии. В 1961 году он совместно с Антонио проектирует клуб ипподрома Либерти в Белл-парке в Филадельфии.

Первое построенное в Нью-Йорке по проекту Нерви здание - автобусная станция на двести машин. Она вступила в строй в январе 1963 года.

Одно из блестящих сооружений Нерви, представляющее большой интерес, - созданное им в 1961 году в соавторстве с Антонио Нерви здание Дворца труда в Турине. Оно строилось по проекту, который получил первое место на конкурсе.

Другая работа Нерви, выполненная им в содружестве со специалистом в области металлических конструкций - Джино Ковре, - покрытие фабрики бумаги Бурго в Мантуе, законченное в 1962 году.

Нерви - мастер конструкций, большинство которых выполнено им из армоцемента. При этом особенность его творчества заключается в том, что, используя этот метод, он достиг большого совершенства в разнообразии форм, создаваемых путем сборки отдельных элементов. Он доказал своими работами, что армоцементные, преимущественно сборно-монолитные, конструкции не только экономичны, но могут быть и художественно полноценными.

Постройки Нерви сыграли значительную роль в развитии конструктивных и архитектурных форм нашего времени. Они и сейчас продолжают оказывать влияние на архитекторов и конструкторов разных стран.

Нерви скончался в 1979 году.