Лу Рид родился 2 марта 1942 года на Лонг-Айленде в Нью-Йорке. В детстве Лу Рид мечтал играть рок-н-ролл. Наверное, самая обычная мечта молодого человека тех лет, но Рид думал об этом иначе. Подростком он научился играть на гитаре, сделал свою первую запись, порвал со своими родителями и из-за пристрастия к наркотикам прошел курс электрошоковой терапии. Как и многие, родители Рида ратовали за то, чтобы он брал уроки машинописи, и видели будущее своего сына в торговле, но это никак не сочеталось с его стремлением играть музыку.

Он поступил в колледж Syracuse University в Нью Йорке, и после получения диплома устроился на работу в Pickwick Records сочинителем песен, где попробовал свое перо в создании хитов для Top10. Но, к сожалению, а может и к счастью для своих будущих поклонников, он так и не смог создать ни одного хита. Достаточно быстро он осознал, что написание шаблонных песенок совсем не его рок-н-ролльная мечта и в 1965 году вместе с другим сочинителем песен Джоном Кейлом он создает группу Warlocks. Так же быстро, как появлялись новые участники группы, они меняли и название.

Только за год они успели побыть The Primitives, The Falling Spikes и, наконец, The Velvet Underground - название, взятое из порнографического романа. Рид и Кэйл вместе со Стерлингом Моррисоном и Морин Такер работали, как группа-резидент в кафе Bizarre в Greenwich Village, но в одну прекрасную ночь были от туда уволены за исполнение "Black Angels Death Song" сразу после того, как им запретили ее играть. По счастливой случайности, этой же ночью они знакомятся с Энди Уорхолом и как по мановению волшебной палочки оказываются в новом приключении.

Уорхол решает, что The Velvet Underground -прекрасная находка для его мультимедийного проекта The Exploding Plastic Inevitable. Он привел в группу немецкую вокалистку Нико и группа начала свое первое турне по Америке и Канаде. Успех был обусловлен не только авангардным театральным шоу, но и песнями Рида, которые по содержанию были диаметрально противоположны сантиментам Лета Любви. The Velvet Underground выпустили четыре альбома за четыре года до того, как Рид покинул группу в 1970 году. Все это время публика и критика просто игнорировали группу.

В этот период своего творчества Рид пишет песни о густонаселенных улицах Манхэттена, которые он хорошо знал и где жил. Место, в котором десятилетиями селились артисты, наркоманы, гомосексуалисты, садомазохисты и прочая альтернативная публика. Иногда он собирал весь этот пестрый букет в одной песне, как например, "Sister Ray" - о трансвестите-продавце героина.

Эти странные "эпические" песни пелись характерным ридовским занудным голосом на отличные мелодии. Это необычное сочетание удивляло даже самых искушенных слушателей. Влияние группы на новые поколения музыкантов было огромным. Складывалось такое впечатление, что все, кто покупал альбом The Velvet Underground, организовывали свои группы или становились рок-критиками.

После того как Рид покинул группу, он на время сошел с музыкальной сцены и стал работать в компании своего отца. Годом позже, в 1971 году, RCA предложила ему подписать контракт на запись сольника, которым стал "Lou Reed" (72). В Англии Рид встречается с Дэвидом Боуи, который называет себя фэном и становится продюсером его следующего альбома "Transformer" (1972), который включает в себя самую популярную ридовскую песню "Walk In The Wild Side". Следующие несколько лет Рид плодотворно работает для определенного круга ценителей экспериментальной музыки и особого ридовского виденья красоты в уродливом ("Berlin", 73) или шума в музыке ("Metal Machine Music", 75), но массовая аудитория тем не менее остается холодной к ридовским экзальтациям.

В 1978 году Рид выпускает альбом "The Bells", который сравнивается критиками с классическими альбомами Вэна Моррисона "Astral Weeks" и Rolling Stones - "Exile on Main Street". В середине 80-х Рид меняет свой стиль и начинает писать светлые и более темпераментные песни ("New Sensation", 84 и "Mistral", 86), но тем ни менее, не оставляя тематику смерти и других мрачностей. ("Magic and Loss", 92).

В 1993 году Рид вновь объединиться с участниками The Velvet Underground и совершает последний в истории группы тур по Европе. Стерлинг Моррисон умирает в 1995 году.

В 1995 году выходит ретроспективный альбом VU "Peel Slowly and See", состоящий из 5-ти компакт дисков.

Альбом 1996 года "Set The Twilight Reeling" получился весьма жизнеутверждающим, как работа человека, который заключил, наконец, мир с жизнью.

В 2000 году вышел новый альбом музыканта "Ecstasy", выдержанный в лучших традициях позднего периода творчества.

В 2007 году принял участие в записи сингла Tranquilize американской группы The Killers.

В 2010 году записал песню для альбома Plastic Beach группы Gorillaz.

Песни Лу Рида вошли в многочисленные саундтреки («На игле», «Шоссе в никуда», "Отель «Миллион долларов», «Рок-н-рольщик»). Он сам принимал участие в создании таких фильмов как «С унынием в лице», «Нация прозака», «Rock & Rule», «Так далеко, так близко» (реж. Вим Вендерс).

В 2011 году Лу Рид совместно с легендарной американской группой Metallica создали проект "Lulu".

27 октября 2013 года, после осложнений от перенесенной в апреле 2013 года операции по пересадке печени, Лу Рид скончался.