Джозеф Пулитцер родился 10 апреля 1847 года в Мако, Венгрия. Все его детство прошло в Будапеште, где он поступил на военную службу. В 1864 году Пулитцер эмигрировал в США в качестве наемника союзной Армии во время Гражданской войны Севера и Юга 1861-1865 в США. По окончании войны Пулитцер переехал в Сан-Луиз, где в 1868 году устроился репортером одной германоязычной газеты Westliche Post. Уже через три года Пулитцер стал совладельцем этого издания, однако решил перепродать свою долю, получив от этой сделки значительную выгоду.

К тому моменту (1871 год) Джозеф Пулитцер заинтересовался политикой. Еще в 1869 году его избрали в законодательный орган штата Миссури. В 1871-72 годах журналист-политолог принимал самое непосредственное участие в создании представительства Либеральной Республиканской партии в своем штате. Его политическая деятельность была привязана к президентским выборам 1872 года, на которых либералы выдвигали своего кандидата Гараса Грили. После сокрушительного провала Пулитцер резко изменил свои политические пристрастия, перейдя в клан демократов и оставаясь там до конца жизни.

В 1874 году Пулитцер приобрел акции другого американского германоязычного издания Westliche Post, которые вскоре были успешно перепроданы издательскому концерну Globe (позже Globe-Democrat). Через четыре года, в 1878 году Джозеф Пулитцер установил контроль над газетами Dispatch и Post. Результат роста их тиражей и объединения издательств в Post-Dispatch, Пулитцер стал владельцем самого влиятельного печатного СМИ в Сан-Луизе.

5 октября 1882 года главный редактор Post-Dispatch совершил нападение на главного политического оппонента издательства Пулитцера. Этот скандал, а также и слабое здоровье издателя заставили его переехать в Нью-Йорк, где 10 мая 1883 года он приобрел утреннюю газету World, ранее принадлежавшую финансисту Джею Гаулду. Редакторский талант Пулитцера позволил превратить World в главный нью-йоркский рупор демократической партии. Через четыре года нью-йоркская общественность увидела новое издание - Evening World. Входившую в концерн Пулитцера.

Методы, которыми Пулитцер завоевывал читательский интерес. Были достаточно просты и, одновременно, очень действенны. Он совмещал на страницах газет статьи о политической коррупции, журналистские расследования, сенсации в различных областях жизни, немного юмора и достаточное количество рекламы. Позже он стал добавлять спортивные новости, рубрики, посвященные женщинам, яркие иллюстрации. Таким образом, на страницах пулитцеровских газет было все - от сплетен до серьезных политических анализов.

С началом испано-американской войны, пулитцеровская World начала острую конкуренцию с New York Morning Journal, принадлежавший Уильяму Гертцу. Именно эта борьба двух изданий привела к появлению термина желтая пресса (yellow journalism) как характеристики методов, использовавшихся этими газетами.

B Однако напряженная работа негативно сказалась на здоровье Джозефа Пулитцера - он стал терять зрение и переживать частые нервные срывы. Поэтому в 1887 году Пулитцер оставил пост главного редактора, а в 1890 году вообще отошел от издательских дел, сохраняя интерес к политическим процессам в стране и мире.

29 октября 1911 года Джозеф Пулитцер скончался. Его завещание стало полной неожиданностью для всего журналистского мира: он завещал основание Школы журналистики в Колумбийском Университете, а также Джозеф Пулитцер отдавал свои деньги на организацию премии (Пулитцеровской премии), присуждаемой с мая 1917 года.

Премия присуждается сейчас Колумбийским Университетом за выдающиеся достижения в области журналистики и музыки. Решения о победителях принимает жюри (Pulitzer Prize Board), члены которого назначаются Университетом. Всего присуждается 25 премий.