Ранние годы

Родился 27 апреля 1889 года в городе Нью-Рошель, штат Нью-Йорк в семье итальянских иммигрантов. Отец — Франческо Пауло Ланц, мать — Мария Гервази (позднее — Джарвис). Как писал Джо Адамсон в своей книге «История Уолтера Ланца», отец дал Уолтеру имя сразу по прибытии в США.

Ланц заинтересовался искусством в раннем возрасте; в возрасте 12 лет закончил курсы рисования. Вероятно, стать карикатуристом его вдохновил короткометражный мультфильм Уинзора МакКея (Winsor McCay) «Герти-динозавр» («Gertie the Dinosaur»).

Первый маленький прорыв Ланца в мире искусства произошёл, когда он работал автомехаником. Богатому клиенту Фрэнку Кафке (Frank Kafka) приглянулись его рисунки в гараже на доске объявлений, и позднее Кафка спонсировал его обучение в Нью-Йоркской художественной студенческой Лиге (New York City's Art Students League), а также помог найти работу копировальщика в газете New York American, которой владел Уильям Рэндольф Хёрст (William Randolph Hearst). После того, как Ланц заканчивал свои дневные дела в офисе газеты, он посещал занятия в художественной школе.

В шестнадцать лет он стал работать за камерой в отделе анимации под руководством режиссёра Грегори Ла Каваы (Gregory La Cava). Позднее он работал в «John R. Bray Studios» над мультсериалом «Джерри на работе» («Jerry on the job»).

В 1924 году Ланц уже занимал видное место в студии и стал режиссёром своего первого анимационного сериала «Нарядный балбес» («Dinky Doodle»).

В 1927 году он уезжает в Голливуд, штат Калифорния, где краткое время работает с режиссёром Фрэнком Капрой (Frank Capra), а затем пишет шуточные сценарии для комедий Мака Сеннета (Mack Sennet).

Эпоха Освальда

В 1928 году Ланц был нанят Чарльзом Б. Минцем (Charles B. Mintz) в качестве режиссёра мультсериала «Кролик Освальд» («Oswald the Lucky Rabbit») для студии «Universal».

Ранее в этом же году Чарльзу Минцу и Джорджу Уинклеру (George Winkler) удалось изменить характер персонажа Освальда, дистанцировав его от персонажа, задуманного первоначальным создателем, Уолтом Диснеем (Walt Disney). Президент «Universal», Карл Леммл (Carl Laemmle), остался недоволен продуктом Минца-Уинклера и уволил их. Тогда Уолтер Ланц предложил Леммлу сыграть в покер; кто победит – тот и получит Освальда. «Пари» выиграл Ланц, и Освальд отныне стал его персонажем.

Когда Ланц начал создавать новую студию, он решил нанять одного из нью-йоркских аниматоров, Билла Нолана (Bill Nolan) для помощи в создании нового сериала. Предыдущие полномочия Нолана сводились к разработке панорам заднего плана и редактированию персонажа кота Феликса. Нолан был (и остаётся) известен влиянием на стиль анимации, который получил название «резиновый шланг» (rubber hose) за характерные искривления конечностей персонажей (словно они не содержат костей, а представляют собой резиновые шланги).

В 1929 году Ланц наконец-таки выпускает свой первый мультфильм, «Беспорядки на скачках» («Race riot»). К 1935 году, после ухода Нолана из компании, Ланц уже стал независимым производителем мультфильмов для студии Universal. Уже в 1940 году он вёл переговоры о правах собственности на персонажи, с которыми работал.

Когда Освальд исчерпал свой потенциал, Ланц решил, что ему необходимы новые персонажи. Мени, Мини, Мо, Мышка-С-Детским-Лицом, скунс Снуффи, такса Докси (Meany, Miny, Mo, Baby-Face Mouse, Snuffy Skunk, dachshund Doxie), а также Джок и Джилл (Jock and Jill) ((две обезьяны, напоминающие Боско (Bosko) из Warner Brosers)) были типичными героями мультфильмов Ланца.

Однако, только один персонаж, Энди Панда (Andy Panda) выделялся из всех остальных и вскоре стал звездой сезона 1939-1940 годов.

Эпоха дятла Вуди

В 1940 году Ланц женился на актрисе Грейс Стаффорд (Grace Stafford). Во время их медового месяца, они однажды услышали дятла, непрерывно стучавшего по их крыше, и тогда Грейс, вдохновившись, предложила использовать дятла в качестве мультперсонажа.

Следуя её совету, хоть и с небольшой долей скептицизма, Ланц впервые показал дятла Вуди в фильме про Энди Панду «Knock Knock» («Тук-Тук»). Нахальный по характеру, дятел был похож на раннего Даффи Дака (Daffy Duck), и самому Ланцу дятел понравился настолько, что он решил вывести его в самостоятельный сериал.

В первых трёх мультфильмах голосом Вуди был Мел Бланк (Mel Blanc). Когда Бланк заключил контракт с «Warner Brothers» и уволился из студии, голосом Вуди стал Бен Хардауэй (Ben Hardaway), до этого сочинявший шутки и остроты для сценария, в том числе, и для мультфильма «Knock Knock». Но, несмотря на это, характерный смех Бланка использовался Ланцем ещё долгое время.

В 1948 году «The Woody Woodpecker Song» («Песня Дятла Вуди») была номинирована на «Оскар». Мел Бланк предъявил Ланцу иск на полмиллиона долларов за то, что Ланц, якобы, использовал записи его смеха без разрешения. Однако суд вынес решение в пользу Ланца. Но даже выиграв дело, Ланц урегулировал дела с Бланком, заплатив ему некоторую сумму денег, когда тот проиграл апелляцию и отправился на поиски нового голоса для дятла Вуди.

В 1950 году Ланц провёл анонимное прослушивание. Первоначально, когда Грейс предложила свою роль в качестве голоса для Вуди, он отказал ей, поскольку дятел Вуди был мужским персонажем. Тогда Грейс в тайне от мужа послала на прослушивание плёнку со своим голосом, и Ланц, не зная, чей это был голос, выбрал её для озвучивания дятла. Впоследствии Грейс Стаффорд озвучивала Вуди до самого конца производства мультфильма в 1972 году, а также временами появлялась в других мультфильмах студии.

Первоначально про Грейс не писали в титрах, поскольку она считала, что если дети узнают о том, что Вуди озвучивала женщина, их это разочарует. Как бы то ни было, вскоре она стала получать удовольствие от работы и позволила писать своё имя в титрах.

Её версия дятла была дружелюбнее, по сравнению с «маньяком»-Вуди 1940-х годов. Художники «Walter Lantz Productions» специально изменили персонаж Вуди под характер Грейс и её личностные особенности.

Отход от дел

Гармоничные отношения Ланца с «Universal», студией, выпускающей его мультфильмы, были прерваны с приходом новых владельцев, переименовавших студию в «Universal International». Новые хозяева настаивали на лицензировании и получении прав на персонажей Ланца. Он отказал им в этом и ушёл из «Universal-International», выпустив самостоятельно 12 мультфильмов через «United Artists». Но финансовые трудности заставили Ланца закрыть студию в 1949 году.

В 1951 году Ланц и «Universal-International» всё же пришли к компромиссу, и Ланц возобновил работу. С этих пор Ланц стал работать быстрее и хуже, уже не прибегая к своим пышным художественным традициям и стилям, которыми отличались его работы 1940-х годов.

Поколение «baby boomer» знало и любило Уолтера Ланца как создателя мультфилмов о дятле Вуди. Ланц использовал свои появления на телевидении, для того, чтобы рассказывать и объяснять о том, как создаются мультфильмы. Для многих юных зрителей это было первой возможностью узнать о мире мультипликации. Это же поколение узнало Ланца как человека, посещавшего и развлекавшего раненых ветеранов в госпиталях во время Вьетнамской войны.

Ланц был также хорошим другом известному кино-новатору продюсеру Джорджу Палу (George Pal). Именно поэтому дятел Вуди был украшением каждого выдающегося фильма, в создании которого Пал был занят.

В 1960-х годах многие киностудии стали закрывать свои отделы анимации, оставив Ланца одним из двух создателей мультфильмов для кинотеатров (вторым был Фриц Фреланг (Friz Frelang)). Окончательно Уолтер Ланц перестал создавать мультфильмы в 1972 году, с того времени «Universal» показывала только его старые произведения.

Но и после своего ухода на пенсию, Ланц продолжал управлять делами студии, продолжая работу по лицензированию других СМИ на показ своих мультфильмов. Также он продолжал рисовать и продавать картины с дятлом Вуди. Кроме того, он работал в сотрудничестве с «Маленькой Лигой» («Little League») и ещё многими молодёжными организациями.

В 1982 году он подарил 17 произведений искусства Национальному музею американской истории Смитсоновского института (Smithsonian Institution's National Museum of American History), среди них – деревянные модельки дятла Вуди, (персонажа 1941 года).

В 1993 году Ланцем была учреждена специальная премия его имени, для учащихся Калифорнийского института искусств в Валенсии (California Institute of the Arts in Valencia).

Умер Уолтер Ланц 22 марта 1994 года от сердечной недостаточности, в Медицинском центре им. святого Иосифа (St. Joseph Medical Center) в Бербанке (Burbank), штат Калифорния, в возрасте 94 лет.