Родился 2 марта 1931 в селе Привольное Красногвардейского района Ставропольского края в крестьянской семье.

В 16 лет (1947) за высокий намолот зерна на комбайне был награжден орденом Трудового Красного Знамени. В 1950, после окончания школы с серебряной медалью, поступил на юридический факультет Московского государственного университета им. М.В.Ломоносова. Активно участвовал в деятельности комсомольской организации университета, в 1952 вступил в КПСС.

После окончания университета в 1955 был направлен в Ставрополь в краевую прокуратуру. Работал заместителем заведующего отделом агитации и пропаганды Ставропольского крайкома ВЛКСМ, первым секретарем Ставропольского горкома комсомола, затем вторым и первым секретарем крайкома ВЛКСМ (1955-1962).

В 1962 Горбачев перешел на работу в партийные органы. В стране в то время шли хрущевские реформы. Органы партийного руководства были разделены на промышленные и сельские. Появились новые управленческие структуры - территориально-производственные управления. Партийная карьера М.С.Горбачева началась с должности парторга Ставропольского территориально-производственного сельхозуправления (три сельских района). В 1967 он окончил (заочно) Ставропольский сельскохозяйственный институт.

В декабре 1962 Горбачев был утвержден заведующим отделом организационно-партийной работы Ставропольского сельского крайкома КПСС. С сентября 1966 Горбачев - первый секретарь Ставропольского горкома партии, в августе 1968 он был избран вторым, а в апреле 1970 - первым секретарем Ставропольского крайкома КПСС. В 1971 М.С.Горбачев стал членом ЦК КПСС.

В ноябре 1978 Горбачев стал секретарем ЦК КПСС по вопросам агропромышленного комплекса, в 1979 - кандидатом в члены, в 1980 - членом Политбюро ЦК КПСС. В марте 1985 Горбачев стал генеральным секретарем Компартии.

1985 год - рубежный в истории государства и партии. Закончилась эпоха застоя (так определялся теперь 'брежневский' период). Началась пора перемен, попыток реформирования партийно-государственного организма. Этот период в истории страны был назван 'перестройкой' и ассоциировался с идеей 'совершенствования социализма'. Горбачев начал с широкомасштабной антиалкогольной кампании. Были повышены цены на алкоголь и ограничена его продажа, виноградники по большей части были уничтожены, что породило целый комплекс новых проблем - резко увеличилось употребление самогона и всевозможных суррогатов, бюджет потерпел значительные убытки. Антиалкогольная кампания проводилась в стране, еще не пережившей шок от катастрофы на Чернобыльской атомной электростанции. В мае 1985, выступая на партийно-хозяйственном активе в Ленинграде, генеральный секретарь не скрывал, что темпы экономического роста страны снизились, и выдвинул лозунг 'ускорить социально-экономическое развитие'. Горбачев получил поддержку своим программным заявлениям на XXVII съезде КПСС (1986) и на июньском (1987) пленуме ЦК КПСС.

В 1986-1987, надеясь пробудить инициативу 'масс', Горбачев и его сторонники взяли курс на развитие гласности и 'демократизацию' всех сторон общественной жизни. Гласность в большевистской партии традиционно понималась не как свобода слова, а как свобода 'конструктивной' (лояльной) критики и самокритики. Однако в годы перестройки идея гласности усилиями прогрессивных журналистов и радикальных сторонников реформ, в частности, секретаря и члена Политбюро ЦК КПСС А.Н.Яковлева, получила развитие именно в свободе слова. XIX партконференция КПСС (июнь 1988) приняла резолюцию 'О гласности'. В марте 1990 был принят 'Закон о печати', достижение определенного уровня независимости СМИ от партийного контроля.

С 1988 полным ходом шел процесс создания инициативных групп в поддержку перестройки, народных фронтов, других внегосударственных и внепартийных общественных организаций. Как только начались процессы демократизации, а контроль партии снизился, обнажились многочисленные скрывавшиеся до этого межнациональные противоречия, в некоторых районах СССР произошли межэтнические столкновения.

В марте 1989 состоялись первые в истории СССР относительно свободные выборы народных депутатов, итоги которых вызвали шок в аппарате партии. Во многих регионах на выборах провалились секретари партийных комитетов. В депутатский корпус пришло немало интеллектуалов, критически оценивавших роль КПСС в обществе. Съезд народных депутатов в мае того же года продемонстрировал жесткое противостояние различных течений и в обществе, и в депутатской среде. На этом съезде Горбачев был избран председателем Верховного Совета СССР.

Действия Горбачева вызвали волну нарастающей критики. Одни критиковали его за медлительность и непоследовательность в проведении реформ, другие - за поспешность; все отмечали противоречивость проводимой им политики. Так, принимались законы о развитии кооперации и почти сразу же - о борьбе со 'спекуляцией'; законы о демократизации управления предприятиями и одновременно - об усилении централизованного планирования; законы о реформе политической системы и свободных выборах, и сразу же - об 'укреплении роли партии' и т.п.

Попыткам реформ сопротивлялась сама партийно-советская система - ленинско-сталинская модель социализма. Власть генерального секретаря не была абсолютной и во многом зависела от 'расклада' сил в Политбюро ЦК. Менее всего властные полномочия Горбачева были ограничены в международных делах. При поддержке Э.А.Шеварднадзе (министра иностранных дел) и А.Н.Яковлева Горбачев действовал напористо и результативно. Начиная с 1985 (после 6 с половиной лет перерыва) ежегодно проходили встречи руководителя СССР с президентами США Р.Рейганом, а затем Дж.Бушем, президентами и премьер-министрами других стран. В 1989 по инициативе Горбачева начался вывод советских войск из Афганистана, произошло падение Берлинской стены и воссоединение Германии. Подписание Горбачевым в 1990 в Париже вместе с главами государств и правительств других стран Европы, а также США и Канады 'Хартии для новой Европы' положило конец периоду 'холодной войны' конца 1940-х - конца 1990-х годов.

Однако во внутренней политике, особенно в экономике, появились признаки серьезного кризиса. Возрос дефицит продовольствия и товаров повседневного спроса. С 1989 полным ходом шел процесс распада политической системы Советского Союза. Попытки остановить этот процесс с помощью силы (в Тбилиси, Баку, Вильнюсе, Риге) приводили к прямо противоположным результатам, усиливая центробежные тенденции. Демократические лидеры Межрегиональной депутатской группы (Б.Н.Ельцин, А.Д.Сахаров и др.) собирали в свою поддержку многотысячные митинги. В первой половине 1990 практически все союзные республики объявили о своем государственном суверенитете (РСФСР - 12 июня 1990).

Летом 1991 был подготовлен к подписанию новый союзный договор. Попытка государственного переворота в августе 1991 не только перечеркнула перспективу его подписания, но и придала мощный импульс начавшемуся распаду государства. 8 декабря в Беловежской Пуще (Белоруссия) состоялась встреча руководителей России, Украины и Белоруссии, в ходе которой был подписан документ о ликвидации СССР и создании Содружества независимых государств (СНГ).

25 декабря 1991 г. М.С.Горбачев объявил о прекращении своей деятельности на посту Президента СССР и подписал указ о передаче управления стратегическим ядерным оружием Президенту России Б.Ельцину.Своим последним указом бывший Президент СССР создал на базе бывших исследовательских институтов при ЦК КПСС Международный фонд социально-экономических и политологических исследований, получивший обиходное название "Фонд Горбачева", который и возглавил в качестве президента.

В сентябре 1992 г. Горбачев отказался явиться в Конституционный суд РФ, куда был вызван для дачи свидетельских показаний по делу о конституционности указов Президента России о запрете КПСС. В ответ Конституционный Суд вынес не предусмотренное законами решение временно запретить Горбачеву выезжать за рубеж. Исключение было сделано в связи с похоронами Вилли Брандта в октябре 1992 г. Этот шаг властей, а также последовавшее с их стороны и поддерживаемое проправительственными средствами массовой информации давление на Фонд Горбачева, вызвали волну возмущения за рубежом, где бывший лидер СССР оставался очень популярен.

В период руководства Коммунистической партией и государством М.С.Горбачев произвел радикальные изменения во внешнеполитическом курсе СССР. В 1986 г. на ХХVII съезде КПСС обнародовал советскую программу построения безъядерного мира к 2000 г. В том же году во время визита в Индию подписал Делийскую декларацию о принципах ненасильственного и свободного от ядерного оружия мира. В 1988 г. в книге "Перестройка и новое мышление" представил концепцию "нового политического мышления", которое, по его мнению, должно было стать нормой международных отношений. Одним из важных внешнеполитических шагов Горбачева был вывод советских войск из Афганистана в феврале 1989 г.

М.С.Горбачеву удалось завоевать симпатии и популярность во многих странах, разрушить стереотип "империи зла" в отношении СССР и положить конец "холодной войне". В 1985-1988 годах состоялось 5 встреч. Горбачева с президентом США Рейганом, в ходе которых были выработаны соглашения по сокращению некоторых видов ядерных и обычных вооружений. В 1989 г., во время встречи с президентом США Бушем Горбачев впервые заявил, что СССР готов не рассматривать США как военного противника. С подобным же заявлением выступила позже и американская администрация. Горбачев сыграл большую роль в объединении Германии. Наконец, Советский Союз впервые после второй мировой войны позволил народам Восточной Европы самостоятельно решать судьбы своих стран, осуществить выбор в пользу демократии и рыночной экономики.

В сентябре 1993 г. М.С.Горбачев осудил Указ Президента Ельцина о роспуске Съезда народных депутатов РФ и Верховного Совета и назначении выборов в новый представительный орган - Федеральное Собрание как антиконституционный. Поддержал идею так называемого "нулевого варианта", предусматривавшего взаимную отмену Президентом, Съездом и Верховным Советом своих решений, принятых в ходе конфликта и назначение новых одновременных выборов Президента и Парламента.

3 октября 1993 г. призвал Ельцина вывести из Москвы войска и урегулировать отношения с парламентом путем переговоров.Неоднократно выступал с критикой радикально-реформаторской экономической политики, ведущей, по его мнению, к обнищанию народа, росту криминального капитала, к инфляции и безработице. Высказывался за ограничение самовластия президента, за расширение полномочий Федерального Собрания и Правительства, которое, по его определению, не должно быть придатком президентских структур. Осуждал силовые методы решения чеченской проблемы, выступал за прекращение войны в Чечне и неоднократно предлагал себя в качестве посредника в переговорах о мирном урегулировании.

В 1996 г. М.С.Горбачев баллотировался на выборах Президента РФ. В первом туре выборов за него проголосовали 386 тысяч избирателей или 0,52% принявших в голосовании.

В октябре 1999 г. заявил на съезде движения "Социал-демократы", что поддерживает инициативу по созданию объединенной социал-демократической партии и будет участвовать в этом процессе.

В 2000 году стал главой Российской объединённой социал-демократической партии, которая в 2001 году влилась в Социал-демократическую партию России (СДПР); с 2001 по 2004 год — лидер СДПР.

В 2001 году Горбачев начинает снимать документальный фильм о политиках ХХ века, у которых лично берет интервью.

20 октября 2007 года стал главой Общероссийского общественного движения «Союз социал-демократов».

В 2009 году в интервью Евроньюс Горбачёв повторно отметил, что его план не «не удался», а напротив — тогда «начались демократические реформы», и что перестройка победила.

2 марта 2011 года, в день 80-летия, Указом Президента Российской Федерации награждён орденом Святого апостола Андрея Первозванного.