Родился 30 ноября 1937 в Южном Шилдсе, Великобритания.

Учился в колледже искусств в Хартпулле и в Королевском колледже искусств в Лондоне.

Работал декоратором на телестудии BBC, затем – постановщиком телесериалов и рекламных роликов.

Первый же полнометражный кинофильм Скотта "Дуэлянты" (1977, по роману Джозефа Ф.Конрада) обратил внимание критики, был показан на кинофестивале в Канне и получил приз за лучший дебют. Историческая драма, действие которой происходило во время Наполеоновских войн, по богатству визуального ряда выдерживает сравнение с Барри Линдоном Стенли Кубрика. От молодого режиссера ждут чего-нибудь подобного. И ошибаются.

В 1979 хитом мирового кинопроката стала вторая киноработа "Чужой". Картина поставлена в только набирающем популярность жанре фантастики. Точнее сказать, фантастические киноленты снимали с самого возникновения кинематографа (например, "Полет на Луну" Жака Мельеса), но до выхода в 1977 "Звездных войн" жанр считался второсортным и не очень прибыльным. Серьезные проекты, такие, как "Метрополис" Фрица Ланга (1928) и "2001: Космическая Одиссея" Стенли Кубрика (1968) в расчет не берутся, они значительно опередили свое время. В "Чужом" Скотт использовал мотивы дешевых фильмов класса «Б», снимавшихся в США в 1950–1960-е, но придал им крепкую драматическую основу и облек в роскошную визуальную форму.

Сюжет фильма разворачивается в 21 в. на космическом корабле, совершающем посадку на далекой планете. Там астронавты обнаруживают заброшенный корабль пришельцев и целую кладку огромных яиц. В фильме необходимо выделить три основных достоинства, как раз и сделавших его суперхитом и классикой жанра. Первое: потрясающе созданная режиссером атмосфера клаустрофобии, подчеркнутая мастерским нагнетанием саспенса и уникальными декорациями. И второе достоинство – предельно реалистичные характеры персонажей. В "Чужом" это живые люди, которые разговаривают, ведут себя и реагируют на опасность как живые люди. Третье основное достоинство фильма - героиня Сигурни Уивер. "Чужой" получил «Оскар» за новаторские по тем временам визуальные эффекты и номинацию за работу художника.

После столь грандиозного успеха режиссер взялся за сложнейший, невероятно амбициозный проект. Сюжет "Бегущего по лезвию бритвы" основан на рассказе американского фантаста Филипа У.Дика. Его действие происходит на Земле в 2019. На планету то и дело прорываются репликанты – роботы, подобия людей, созданные для колонизации других планет. Киностудия «Уорнер Брос», полностью доверяя Скотту, предоставила ему бюджет в 30 млн. долл. и звезду Харрисона Форда на главную роль «бегущего по лезвию бритвы» Декара, ожидая соответственно развлекательный блокбастер. В результате они получили фильм такой визуальной мощи, такой философской глубины, что о некоторых перипетиях сюжета и смысловых и моральных темах до сих пор продолжают размышлять историки кино и фантастики. Визуальный ряд "Бегущего" превзойти не удалось другим картинам кинофантастики, даже при использовании самых современных визуальных эффектов.

Завораживающие виды мегаполиса будущего, с огромными рекламами и летающими машинами, выполненные под неземную музыку Вангелиса, вызывают восхищение и спустя два десятилетия после выхода фильма на экраны. Тематически же Скотту удалось скрестить фантастику с жанром «черного фильма» – популярных в 1940–1950-е детективов, в большинстве которых действовал частный сыщик. Главные темы фильма – ответственность человека перед его созданиями, их бунт против создателя. Визуальный дар Скотта безупречно поддерживают великолепные актерские работы Харрисона Форда и голландца Рутгера Хауера в роли вожака репликантов. К сожалению, фильм такой сложности не был принят публикой во время выхода на экраны – "Бегущий по лезвию бритвы" собрал всего 27 млн. долл., хотя и был выдвинут на «Оскар» за визуальные эффекты и работу художника.

В его следующей работе, сказке "Легенда", роскошный визуальный стиль полностью довлеет над содержанием. История о противостоянии Добра и Зла в вековечном сказочном лесу завораживающе красива, но чрезвычайно слаба сюжетно и, соответственно, неувлекательна для массового зрителя. Еще меньше собрал романтический детектив "Тот, кто меня бережет" (1987). Впервые после "Чужого" зрительской популярностью фильм Ридли Скотта пользуется в 1989 – это боевик "Черный дождь". Большой резонанс в обществе вызывает "Тельма и Луиза" (1991). Несмотря на хорошую игру Сюзан Сарандон и Джины Дэвис в главных ролях, сам фильм, получивший «Оскар» за оригинальный сценарий (сам Скотт выдвигался за режиссуру), довольно примитивно рассматривающий проблему женской эмансипации, был чересчур переоценен.

В 1992, к 500-летию открытия Америки, в Голливуде реализуются сразу два крупнобюджетных проекта. Первый – "Христофор Колумб", режиссера Джорджа Пана Косматоса. Второй – "1492: Завоевание рая" Ридли Скотта. Оба фильма провалились в кинопрокате. Но если фильм Косматоса был просто поделкой, то "1492" можно назвать величественной неудачей. Откровенно слабый сценарий и чрезмерная затянутость и монотонность кинокартины губят ее как целостное произведение. Но эмоционально впечатляющие сцены аутодафе и высадки на американский берег, хорошая работа Жерара Депардье в роли Колумба и замечательная музыка Вангелиса не дают признать фильм и полным провалом. Каковым безоговорочно необходимо назвать следующий фильм режиссера – скучную и драматически нелепую морскую драму "Белый шквал" (1996). Не вызвал восторгов критиков и не оправдал надежд прокатчиков и "Солдат Джейн" (1998). Карьера Скотта была под серьезной угрозой, когда Спилберг предложил ему постановку "Гладиатора".

Фильм получил пять премий «Оскар», в том числе за лучший фильм года и главную мужскую роль.

Обычно редко снимающий Скотт словно обрел новое дыхание. Спустя всего 10 месяцев после премьеры "Гладиатора", в феврале 2001 выходит "Ганнибал" – продолжение классического триллера "Молчание ягнят", неудачный в художественном плане, но собравший огромные деньги в кинопрокате. В декабре этого же года в прокате стартует "Высадка Черного ястреба" – рассказ о неудачной операции американских войск в Сомали в 1993. Безусловная удача этого потрясающего с визуальной точки зрения фильма в том, что Скотт сознательно уклоняется от какой-либо оценки событий, показывая просто невероятные в своем кошмаре перипетии происходящего. В 2003 Скотт неожиданно берется за жанр комедии и снимает "Великолепную аферу", довольно посредственный, несмотря на хорошую игру Николаса Кейджа, фильм.

В 2003 получил от британской королевы Елизаветы Второй титул сэра.

В 2008 году вышел боевик «Совокупность лжи», где снялись Леонардо ди Каприо и Рассел Кроу.

В 2010 году вышел исторический боевик "Робин Гуд" с Расселом Кроу в главной роли.