Терешкова Валентина Владимировна родилась 6 марта 1937 года в деревне Масленниково Тутаевского района Ярославской области в семье колхозников. Отец работал трактористом, мать занималась домашним хозяйством, трудилась в колхозе.

В годы Великой Отечественной войны отец погиб на фронте, и мать с тремя детьми перебралась в город Ярославль. Там маленькая Валя пошла в школу. Закончила школу-семилетку, затем вечернюю школу рабочей молодежи.

В конце июня 1954 года пришла на работу на Ярославский шинный завод в сборочный цех закройщицей. В 1955 году перешла на Ярославский комбинат технических тканей "Красный Перекоп", где работала браслетчицей.

В 1956 году поступила в Ярославский заочный техникум легкой промышленности. Кроме работы и учебы в техникуме посещала местный аэроклуб, занималась парашютным спортом, совершила 163 прыжка с парашютом. Ей был присвоен первый разряд по парашютному спорту.

На комбинате "Красный Перекоп" вступила в комсомол, а в 1960 году была избрана секретарем комсомольской организации комбината. В 1960 году закончила Ярославский заочный техникум легкой промышленности. Освобожденным секретарем комитета комсомола Ярославского комбината технических тканей "Красный Перекоп" проработала до 1962 года, когда была зачислена в отряд советских космонавтов (1962 Группа женщин-космонавтов № 1).

Прошла полный курс подготовки к полетам на кораблях типа Восток. 16 - 19 июня 1963 года первой из женщин в мире совершила полет в космос на космическом корабле Восток-6. Полет перенесла довольно тяжело, и это, вероятно, стало одной из причин того, что следующий полет женщины в космос состоялся только через 19 лет. Продолжительность полета составила 2 суток 22 часа 50 минут.

После своего полета продолжала проходить подготовку в отряде космонавтов, но большую часть времени стала занимать общественная работа. Терешковой пришлось совершить немало поездок по городам СССР, по многим странам мира.

В конце 1963 года состоялась ее свадьба с космонавтом Андрияном Григорьевичем Николаевым. Полагают, что этот брак в значительной степени был искусственным, к нему подталкивали и ученые-медики, которым хотелось продолжить начатые в космосе исследования поведения человеческого организма во время и после полета, и руководители советского государства, в первую очередь Никита Сергеевич Хрущев, который стремился устроить из этой свадьбы очередной пропагандистский трюк. Так это, или не так, но свадьба состоялась.

В 1964 году в "космической" семье родилась дочь - Елена. Просуществовав несколько лет, брак распался.

Одновременно с работой в Центре подготовки космонавтов, активной общественной деятельностью и занятий с маленькой дочерью, Терешкова поступила в Военно-инженерную академию имени Н. Е. Жуковского, которую успешно закончила в 1969 году, получив специальность летчик-космонавт-инженер.

Активно занималась в отряде космонавтов до 1968 года, когда женская группа была распущена. Однако продолжала числиться в отряде космонавтов до 1987 года, а в 1985 году даже рассматривался вопрос о возможности ее повторного полета в космос.

С 1968 года занимается работой в советских, а позже российских, общественных организациях. В 1968 - 1987 годах являлась председателем Комитета советских женщин.

В 1987 - 1992 годах - председатель Президиума Союза советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами. В 1992 году являлась председателем президиума Российской ассоциации международного сотрудничества.

В 1992 - 1995 годах - первый заместитель председателя Российского агенства международного сотрудничества и развития. С 1995 года - председатель Межведомственного совета по координации деятельности российских центров науки и культуры за рубежом. Член Центрального комитета КПСС с 1971 по 1990 год.

Депутат Верховного Совета СССР с 1966 по 1989 год. Член Президиума Верховного Совета СССР с 1974 по 1989 год. Вице-президент Международной демократической федерации женщин в 1969 - 1987 годах. Являлась членом Всемирного Совета Мира, почетным членом многих организаций. Кандидат технических наук (1976 г.). Генерал-майор авиации.

Герой Советского Союза. Награждена двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденом Трудового Красного Знамени, орденом Дружбы народов, медалями. Терешковой присвоены звания Герой Социалистического Труда Чехословакии, Герой Народной Республики Болгарии, Герой Труда Демократической Республики Вьетнам, Герой Монгольской Народной Республики. Награждена "Золотой медалью мира" имени Фредерика Жолио-Кюри, Золотой медалью мира ООН, Золотой медалью имени К. Э. Циолковского АН СССР, золотой медалью Британского общества межпланетных сообщений "За успехи в освоении космоса", Золотой медалью "Космос" (FAI), орденом "Роза ветров" с бриллиантом Международного комитета по аэронавтике и космическим полетам, орденами Карла Маркса (ГДР), Георгия Димитрова (Болгария), Крестом Грюнвальда первой степени (Польша), орденом Знамени первой степени с бриллиантами (Венгрия), орденом Сухэ-Батора (Монголия), орденом Плайя Хирон (Куба) и многими другими.

Почетный гражданин городов Калуга, Ярославль (Россия), Караганда (Казахстан), Витебск (Беларусь), Монтре, Дранси (Франция), Монтгомери (Великобритания), Полицци-Дженероза (Италия), Дархан (Монголия), София, Петрич, Стара-Загора, Плевен, Варна (Болгария).

Именем Терешковой назван кратер на Луне.