Роберт Мэпплторп родился в Нью-Йорке 4 ноября 1946 г. В 1970 году он окончил престижный "Пратт-инститьют" со степенью бакалавра искусств и с головой окунулся в жизнь американского культурного андеграунда, попутно работая в области рекламы "высокой моды", мебели, ювелирных изделий и многого другого.

Первые фотографии Роберт Мэпплторп сделал при помощи полароида. В 1976 году в Metropolitan-Museum открылась его первая выставка под названием «Полароид».

В середине 1970-х Мэплторп начал снимать друзей и знакомых. С того момента как он встретил Бенджамина Грина (Benjamin Green), звезду порнофильмов, фотограф увлекся гомоэротизмом и снимками обнаженного человеческого тела. На протяжении 80-х годов Мэплторп сконцентрировался на снимках обнаженной натуры, цветов (особенно орхидей) и портретах знаменитостей.

Роберт Мэпплторп стал участником 98 коллективных и 107 персональных выставок в пятидесяти городах на трех континентах, а также совершил шесть туров по приглашениям самых престижных культурных обществ. Более 170 статей о его творчестве, цитирование в 12 фундаментальных трудах по истории и теории фотографии, 52 каталога наиболее крупных выставок, 21 книга фотографий - вот лишь некоторые признаки прижизненного внимания общества к творчеству художника.

Одной из самых известных работ фотографа считается «Мужчина в костюме из полиэстера» сделанная в 1980 году.

Последняя прижизненная книга Мэпплторпа называется "The Perfect Moment", что можно перевести как "момент истины".

Когда стало известно, что Роберт Мэпплторп болен СПИДом, цена его фотографий возросла. Утром 9 марта 1989 года в возрасте 42 лет он умер от осложнений, вызванных СПИДом.