Родился 29 октября 1967 года в английском городе Туикнем. Его отец, Билл, был австралийским аниматором. Он умер, когда Руфусу было 10 лет. У Руфуса один брат - Каспар.

В 18 лет, чтобы стать актером, Руфус начал посещать Центральную лондонскую школу речи и драмы. Отучившись полных три года, он ушел из нее в июне 1989 года. Его первый актерский дебют состоялся на лондонской сцене в спектакле "Making It Better", за роль в котором он был награжден "Best Newcomer Award" (награда лучшим молодым актерам). Потом Руфус сыграл оригинальную роль в спектакле Тома Стоппарда "Arcadia".

И опять работа Сьюелла в спектакле не осталась незамеченной, он стал претендентом на получение престижной награды "Olivier Award" ("Оливер"). Такое удачное начало актерской карьеры дало возможность Сьюеллу появится на американских подмостках в бродвейском спектакле "Translations". За исполнение своей роли в спектакле и за свое актерское мастерство Руфус получил награду "Broadway's Theatre World Award" (награда Бродвейского театра). Наряду со своей основной работой в театре, актер начал появляться в небольших ролях в теле- и кинофильмах.

Первой его работой в кино стала роль наркомана в фильме 1991 года "Двадцать один". Большую известность Сьюелл получает благодаря ролям в телевизионных сериалах. Дальнейшие роли актера в кино получали хорошие отзывы у зрителей, но сами фильмы, в которых снимается Сьюелл, не имели большого успеха. Это печальное обстоятельство не помешало английскому актеру завоевать любовь и признание американских зрителей. Однако за все время работы в кино Сьюелл не получил приглашение на главную роль в каком-либо фильме. В 2000 году актеру удалось сняться вместе с такими звездами, как Ким Бессингер и Кристина Риччи в фильме "Bless the Child" ("Благословите ребенка"). Большую известность и популярность у мировой аудитории принесла актеру роль рыцаря-графа в фильме "История рыцаря" (2001).

В 2003 году вышли два фильма с Руфусом в главной роли, это "Елена Троянская" и "Последний король". В 2005 году Руфус снялся в фильме "Легенда Зорро" вместе с Антонио Бандерасом и Кэтрин Зета-Джонс.

В 2006 году он снялся в нескольких фильмах среди которых были "Тристан и Изольда", "Иллюзионист", "Удивительная лёгкость" и "Отпуск по обмену".

Затем последовали роли в таких фильмах как "Скачивая Нэнси" (2008) и "Турист" (2010).

А в 2012 году вышел фильм "Президент Линкольн: Охотник на вампиров" с участием Руфуса.