Джеймс Эдвард Франко родился 19 апреля 1978 года в Пало-Альто, США. Отец Джеймса, Даг Франко, работал редактором, а мама, Бетси Франко, была поэтессой и писательницей. Кроме Джеймса в семье было еще двое сыновей.

В 1996 году Джеймс окончил школу в Пало-Альто.

После окончания школы Джеймс поступил в Калифорнийский университет Лос-Анджелеса на филологический факультет. После года обучения он бросил университет и начал брать уроки актерского мастерства у Роберта Карнеги.

В 1999 году Джеймс Франко получил свою первую роль в сериале «Чудики и чокнутые» (1999-2000). В сериале он сыграл роль обаятельного и эгоистичного чудика Дэниеля Дезарио.

В 2000 году Джеймс сыграл главную роль в молодежной комедии «Любой ценой».

В 2001 актеру достается роль в биографическом фильме «Джеймс Дин», за роль в котором Франко удостоился премии «Золотой глобус» в номинации «Лучший актер мини-сериала или фильма на ТВ», а также был номинирован на «Эмми» и «Премию Гильдии актеров».

В 2002 году Джеймс получил роль в фильме «Человек-паук», главные роли в котором исполнили Тоби Магуайр, Уиллем Дефо и Кирстен Данст. Фильм имел невероятный коммерческий успех и принес Джеймсу всемирную известность.

Изначально Джеймс пробовался на роль Питера Паркера, но в результате его утвердили на роль Гарри Осборна. В итоге Франко снялся во всех трех частях фильма, последний из которых вышел в 2007 году.

Также в 2002 году актер снялся еще в нескольких фильмах, таких как «Дикие бесы», «Вы всегда преследуете то, что любите», «Мертвая точка», «Призрак матери», «Жиголо» и «Последнее дело Ламарки».

В 2003 году Джеймс получил роль в фильме «Труппа», а в 2005 году с участием актера вышло четыре фильма. Самым известным, среди них стал «Тристан и Изольда», в котором он исполнил роль Тристана, а София Майлс – роль Изольды.

Также в 2005 году Джеймс создал продюсерскую компанию, которая стала заниматся выпуском независимых фильмов.

Затем Джеймс получил роли в таких фильмах как «Эскадрилья «Лафайет» (2006), «Американское преступление» (2007), «В долине Эла» (2007), «Харви Милк» (2008), «Медовый месяц Камиллы» (2008). Также в 2008 году актер сыграл роль наркодилера в фильме «Ананасовый экспресс: Сижу, курю», за которую он был номинирован на премию «Золотой глобус».

В 2010 году Джеймс снялся в одной из главных ролей в картине «Ешь, молись, люби», главную роль в котором исполнила Джулия Робертс. Тогда же он сыграл роль битника Аллена Гинзберга в фильме «Вопль», а также исполнил роль Арона Ральстона в фильме «127 часов». За фильм «127 часов» Джеймс был номинирован на кинопремии «Оскар», «Золотой глобус» и «Премию Британской академии» в категории «Лучшая мужская роль».

В феврале 2011 года Франко стал ведущим 83-й церемонии вручения премии «Оскар» вместе с очаровательной Энн Хэтэуэй.

В том же 2011 году актер снялся в фильме «Восстание планеты обезьян» вместе с Фридой Пинто и Джоном Литгоу.

В 2012 году с участием Франко вышло семь фильмов. Самими известными среди них стали, «Ледяной», в котором он снялся вместе с Крисом Эвансом и Вайноной Райдер, а также «Отвязные каникулы», который получил приз «Future Film Festival Digital Award» на Венецианском кинофестивале.

Также в 2012 году Джеймс приступил к съемкам в фильме «Оз: Великий и Ужасный», премьера которого состоялась в феврале 2013 года. Кроме Джеймса в фильме снялись такие звезды как Мила Кунис, Рейчел Вайс и Мишель Уильямс.

В том же 2013 году Джеймс снялся в таких картинах, как «Дитя божье», «Третья персона» и «Последний рубеж», а также исполнил главную роль в своем собственном фильме под названием «Когда я умирала».

В августе 2014 года с участием Франко, Кейт Хадсон и Анной Фрил вышел триллер «Хорошие люди». Кроме того, в том же 2014 году с его участием запланирован выход еще трех картин – «Шум и ярость», «Интервью», «Все будет хорошо».

Джеймс Франко станет режиссером и продюсером экранизации книги Уильяма Гэя "Долгая дорога домой". В картине будут задействованы скандальная актриса Кортни Лав, а так же Джош Хатчерсон, Джанкарло Эспозито, известный по сериалу "Во все тяжкие", и Тимоти Хаттон. Сопродюсером станет Винс Джоливетт, известный по проектам "Отвязные каникулы" и "Лавлэйс".