Шесть лет отслужил на флоте, потом поступил в университет, на отделение журналистики, но бросил учёбу, получил диплом радиотехника, по специальности не работал, вновь поступил в университет изучать рекламный бизнес.

Впервые задумался об актёрской карьере после 30 лет. Вместе с Дастином Хоффманом поступил на актёрские курсы в Пасадене, причем их обоих признали наименее талантливыми студентами из группы.

В начале 1960-х Хэкмен и Хоффман переехали в Нью-Йорк, где к ним присоединился ещё один будущий лауреат «Оскара» — Роберт Дюваль. Втроём они пытались раздобыть работу на Бродвее. Первый успех пришёл в 1964 году в бродвейской постановке «В любое воскресение»; затем Хэкмен снялся в фильме «Лилит». В это время он познакомился с Уорреном Битти, который разглядел его дарование, пригласив на роль второго плана в фильм «Бонни и Клайд». За эту роль Хэкмен был выдвинут на соискание премии «Оскар». После этого ему стало поступать множество предложений, но это были в основном роли второго плана. За фильм «Я никогда не пел своему отцу» (1970) Хэкмен вновь претендовал на «Оскар», однако выиграл награду лишь два года спустя, сыграв психологически сложную роль главного героя фильма «Французский связной».

Перешагнув сорокалетний порог, Хэкмен стал одним из самых востребованных актёров Голливуда. Он сыграл главную роль в фильме-катастрофе «Приключение „Посейдона“» (1972) и в комедии «Молодой Франкенштейн» (1974). Вершиной его мастерства считается главная роль в детективе «Разговор» (1974, режиссер Фрэнсис Форд Коппола). Еще одна известная роль — Лекса Лютора в фильме «Супермен» (1978) и его сиквелах — «Супермен II» (1980) и «Супермен IV: Борьба за мир».

В 1980-е годы карьера Хэкмена пережила спад. Наиболее заметную роль он сыграл в социальной драме «Миссисипи в огне», за которую был вновь номинирован на «Оскар». Второй раз эту награду он выиграл в 1992 году, сыграв роль шерифа в фильме «Непрощённый» — «анти-вестерне» Клинта Иствуда. Впоследствии Хэкмен и Иствуд работали вместе ещё над несколькими проектами, однако наиболее запоминающиеся роли 1990-х годов достались Хэкмену в комедиях — «Клетка для птиц», «Достать коротышку», «Сердцеедки» и «Семейка Тененбаум». Блестящая игра в последнем из этих фильмов принесла Хэкмену третий в его карьере «Золотой глобус».

Первая жена актёра — Фэй Мэлтис, в браке с которой родилось трое детей. В 1986, после 30 лет совместной жизни, они решили расстаться. В 1991 актёр женился на пианистке Бетси Аракава.

В последние годы актёр заявляет, что не планирует более сниматься в кино. Его внимание сосредоточено на написании романов, первый из которых был опубликован в 1999 году.