Шарлиз Терон родилась 7 августа 1975 года в небольшом городке Бенони на юге Африки, в 25 километрах от Йоханнесбурга. Ее родители владели небольшой фермой, а также компаний по строительству дорог.

В 6 лет Шарлиз начала заниматься танцами, через некоторое время она стала всерьез подумывать о профессиональной карьере в области балета, и в 13 лет Терон перевели в балетную школу в Йоханнесбурге.

Победив в 16 лет на местном конкурсе моделей Терон отправилась в Италию, чтобы принять участие в проходящем на острове Капри международном конкурсе моделей.

Поработав год моделью Шарлиз решила вернуться к своей первой страсти - балету, поступив в престижную танцевальную школу в Нью-Йорке. Но ее мечтам не суждено было сбыться - травма колена положила конец ее балетной карьере.

Не имея возможности заниматься любимым делом, подавленная Шарлиз отправилась в Голливуд. Ее заметили там совершенно случайно - однажды, когда банковский служащий отказался выдать ей деньги, она закатила ему «сцену», свидетелем которой стал агент, занимающийся талантами (открывший в свое время также Рене Руссо и Джона Харта). Не имея никаких других вариантов, и без гроша в кармане, Шарлиз ничего не оставалось, как согласиться с предложением начать актерскую карьеру.

Для начала ей, правда, пришлось на протяжении некоторого времени исправлять свой Южно-африканский акцент, но вскоре она уже получила свою первую работу – эпизодическую роль длинной в несколько секунд в «Детях Кукурузы 3» (1995), где она сыграла одну из мамаш в парке.

В 1996 году последовала роль в фильме «Два дня в долине», после чего Шарлиз приняла участие в прослушивании на роль в новом фильме Тома Хэнкса (его режиссерском дебюте) «То, что ты делаешь!» и была выбрана им из числа прочих претенденток - и хотя тогда ей досталась лишь небольшая роль, это уже было хорошим стартом.

Снявшись в судебной ленте «Процесс и ошибка» (1997), Шарлиз наконец-то приблизилась к первому эшелону звезд – ей предложили одну из главных ролей в «Адвокате Дьявола» (1997) - ее имя стояло на афише рядом с самим Аль Пачино и Киану Ривзом.

После этой ленты на актрису посыпались предложения от киностудий - в 1998 году она получила свою первую главную роль в диснеевской ленте «Могучий Джо Янг»; в 1999 году снялась с Джонни Деппом с фантастической драме «Жена астронавта».

Важным шагом на пути к «Оскару» в карьере Терон стала трогательная драма «Правила Виноделов» (1999) режиссера Лассе Халстрома – лента получила 7 номинаций на «Оскар», включая «лучший фильм», две из которых материализовались – Майкл Кейн был признан лучшим актером второго плана, а Джон Ирвинг получил награду за лучший сценарий.

В 2000 году актриса появилась в «Азартных Играх» Джона Франкенхаймера, где ей в очередной раз досталась роль подружки одного из главных героев, хотя и более насыщенная действием по сравнению с предыдущими аналогичными работами. «Военный Ныряльщик» и «Легенда Баггера Вэнса», вышедшие в том же 2000 году, также не оставили в карьере Шарлиз какого-либо значимого следа и были лишь очередными ступеньками на пути к по-настоящему главным ролям.

Мрачные «Ярды» (2000), в которых Шарлиз удалось получить роль депрессивной наркоманки, девушки героя Хоакина Феникса, послужили для нее неплохим опытом – продюсером нелегко было поверить в то, что жизнерадостная блондинка Терон сможет примерить на экране столь непривычный для себя образ, однако актриса справилась с этой задачей великолепно.

Как это не парадоксально, зрители довольно прохладно восприняли и позитивно-романтический образ Терон в мелодраме «Сладкий Ноябрь» (2001) - ремейке одноименной ленты 1968 года, трогательной истории любви смертельно больной девушки и циничного бизнесмена (Киану Ривз), жизнь которого меняется на 180 градусов после встречи с героиней Терон. Лента показалась зрителям слишком «Сладкой» и собрала в прокате США скромные 25 млн долларов (при бюджете в 40 млн), получив при этом весьма слабые рецензии критиков.

После небольшой роли в «15 минутах» (2001) с Робертом Де Ниро, Терон снялась в романтической комедии Вуди Аллена «Проклятие нефритового скорпиона» - однако главную женскую роль в своем проекте Аллен все-таки доверил другой актрисе – Хэлен Хант.

В 2002 году был киднэппинг в исполнении Кевина Бейкона и Кортни Лав - «24 Часа» прошли в прокате США практически незамеченными – малоинтересная история похищения у героини Терон ребенка показалась зрителям совершенно неубедительной, не говоря уж о журналистской братии. Как результат – скромные 6 млн сборов при 30-миллионом бюджете.

Для того, чтобы добиться настоящего признания со стороны кинокритиков, Терон пришлось пойти на по-настоящему героический поступок и обезобразить себя для новой роли до неузнаваемости. Бывшей модели пришлось перевоплотиться в уродливую проститутку, одержимую параноидальной ненавистью к мужчинам – и тем сложнее было данное перевоплощение, что в основу фильма «Монстр» (2003) была положена история реальной серийной убийцы. Шарлиз удалось разбудить внутри красавицы настоящее чудовище, монстра, поразившего своей игрой членов киноакадемии – обойдя в своей номинации Наоми Уоттс, Саманту Мортон и Диан Китон, Терон была удостоена первого в своей карьере «Оскара». Вернувшись после этого триумфа к себе на родину, актриса была отмечена правительственной наградой и принимала поздравления лично от президента ЮАР.

В том же 2003 году с участием Шарлиз, Марка Уолберга и Эдварда Нортона вышел криминальный триллер «Ограбление по-итальянски», который неплохо показал себя в прокате. Сборы картины, только внутри США превысившие 100-миллионную планку, побудили продюсеров запустить в работу сиквел - продолжение ленты под названием «Ограбление по-бразильски».

30 сентября 2005 года Терон получила собственную звезду на голливудской «Аллее славы».

В 2005 году Шарлиз решила пойти по стопам Анджелины Джоли и Миллы Йовович, попробовав себя в жанре женского экшн-муви. Ей была предложена главная роль в экранизации популярного мультсериала «Эон Флакс», придуманного в середине 90х годов Питером Чангом и застолбившего себе место в эфире американского MTV. Как часто бывает в подобных случаях, полнометражный продукт оказался не столь востребованным, как его оригинал – сборы за первый уик-энд составили скромные 12 миллионов, что при 60-миллионом бюджете можно расценивать как провал.

В 2005 году с участием Шарлиз Терон вышла драма «Северная Страна», рассказывающая о жизни трудящихся женщин, борющихся за свои права, которая принесла актрисе номинацию на «Оскар».

Также в 2005 году Терон сыграла Риту в третьем сезоне расхваленного критиками телесериала «Замедленное развитие». В нём Шарлиз сыграла дочь морского капитана, который с неохотой выходит в отставку, внося хаос в свою семью, которой он всегда пренебрегал. Героиня Терон - героиновая наркоманка с ребёнком от отца другой расы. Кроме того, Терон получила «Золотой глобус» и номинацию на «Эмми» за роль Бритт Экленд в 2004 году в фильме «Жизнь и смерть Питера Селлерса».

В 2007 году журнал «Esquire» назвал её «самой сексуальной женщиной из ныне живущих».

Также в 2007 году Шарлиз Терон сыграла роль детектива матери-одиночки в фильме «В долине Эла». По сюжету сын Томми Ли Джонса был убит сразу после возвращения из Ирака. Томми Ли Джонс и Шарлиз Терон расследуют это дело и выясняют что за убийством стоят сослуживцы сына. Актриса сыграла свою роль живо и натурально.

Фильм «Битва в Сиэтле» (2007) рассказывает о беспорядках 1999 года в Сиэтле, вызванных проведением конференции ВТО. На пять дней город погружается в хаос беспорядков, насилия и грабежей. Терон играет кассиршу Эллу, которая несмотря на беспорядки продолжает работать.

В 2008 году Терон сыграла главную роль в фильме «Хэнкок» с Уиллом Смитом, фильме, который собрал 227,9 миллионов долларов в США и 396,4 миллионов в мировом кинопрокате.

В конце 2008 года ей предложили стать Послом мира ООН.

10 ноября 2008 года журнал TV Guide сообщил, что Терон сыграет главную роль в экранизации «Датской девочки» вместе с Николь Кидман. Терон сыграет Герду Вегенер, жену Эйнара Вегенера/Лили Эльбе (Кидман), первого в мире известного человека, перенесшего хирургическую операцию по изменению пола.

В 2009 году Терон снялась в фильме «Дорога», где сыграла роль матери мальчика в постапокалиптическом мире, где люди превратились в каннибалов.

В октябре 2009 года Терон была отобрана для съёмок в сиквеле фильмов о Безумном Максе под названием «Безумный Макс: Дорожная ярость» (2015).

4 декабря 2009 года актриса совместно с другими звёздами южноафриканского происхождения, в Кейптауне представила жеребьёвку финального турнира чемпионата мира по футболу 2010 года в Южной Африке.

В 2011 году Шарлиз исполнила главную роль в фильме «Бедная богатая девочка», за которую она номинировалась на премию «Золотой глобус».

В 2012 году с ее участием вышли две картины – «Прометей» и «Белоснежка и охотник», в которых она исполнила роли первого плана.

В мае 2014 года состоялась мировая премьера картины «Миллион способов потерять голову», главные роли котором исполнили Шарлиз Терон, Сет МакФарлейн и Лиам Нисон.

Также в 2014 году Шарлиз приступила к съемкам в фильме «Безумный Макс: Дорога ярости», где компанию ей составили Том Харди, Николас Холт и Роузи Хантингтон-Уайтли. Премьера фильма состоялась в мае 2015 года.

В том же 2015 году с Шарлиз в главной роли вышел триллер «Темные тайны», а также ей достались роли первого плана в фильмах «Последнее лицо», «Охотник» и «Кубо и две струны», выход которых ожидается в 2016 году.