Сын промышленного консультанта и художника-дизайнера книжек-раскладушек Эмиль Хирш вырос в Топанге, Калифорния. На сцене детского театрального летнего лагеря состоялся дебют юного актера. Эмиль посещал начальную школу, потом учился в средней школе, в старших классах он играл за университетскую сборную по бейсболу. Но старшую школу он бросил в середине последнего года, чтобы вплотную заняться театральной карьерой. Образование Эмиль завершил позже, уже будучи именитым актером, в независимой частной школе Бич Хай в Северной Калифорнии.

Актерская карьера Хирша началась в 1996 году с небольшой роли в эпизоде сериала «Клан». После этого последовали ещё несколько подобных появлений на экране в различных сериалах таких как «Сабрина - маленькая ведьма», «Скорая помощь», «Гудини» и «Гаргантюа».

В 2002 году после премьеры фильма «Императорский клуб» Эмиль был номинирован на премию Young Artist Award в номинации «Лучшее исполнение роли в художественном фильме».

В 2004 году Эмиль снялся с Элишей Катберт в подростковой комедии «Соседка»; картина получила отличные отзывы, а парень стал очередным подростковым кумиром. Продюсеры отметили Хирша, и вскоре актер подписал контракт на съемки в культовой картине «Короли Догтауна» с Хитом Леджером и драме «Альфа Дог» с Брюсом Уиллисом, Шэрон Стоун и Джастином Тимберлейком.

Все свои звездные роли американский актер Эмиль Хирш сыграл в фильмах «Императорский клуб» (2002), «Соседка» (2004), «Короли Догтауна» (2005), «Альфа Дог» (2006), «Спиди Гонщик» (2008).

Эмиль Хирш продолжает жить в Калифорнии, он любит скейтборд и пишет стихи. Он появился на обложках журналов Nylon Guys, Teen Vogue, Movieline, Another Man и итальянского L’Uomo Vogue. За историю своей карьеры он получил пять наград и был представлен в одиннадцати номинациях.

В апреле 2011 года он прошел кастинг на роль в картине Оливера Стоуна «Особо опасны» (2012).

В 2013 году ему достались роли первого плана в картинах «Уцелевший» и «Властелин разметки», а также снялся в сериале «Бонни и Клайд», где исполнил роль известного преступника Клайда Бэрроу.

В 2014 году Эмиля утвердили на роли в картинах «Винсент и Рокси» и «Десять тысяч святых», выход которых запланирован на 2015 год.

В январе 2015 года на презентации фильма «Десять тысяч святых» на кинофестивале Sundance, Эмиль Хирш будучи изрядно выпившим напал на сотрудницу студии Paramount Даниэль Бернфилд. В результате чего, 13 февраля суд США вынес актеру обвинение в нападении при отягчающих обстоятельствах. Эмиль Хирш принял обвинение очень серьезно и отправился в реабилитационный центр на лечение.

В августе 2015 года на окончательном слушании дела Хиршу присудили 15 суток и 50 часов общественных работ. Также, актеру пришлось выплатить 4750 долларов штрафа.