Форест Стивен Уитакер родился 15 июля 1961 года в американском городке Лонгвью штата Техас, в семье страхового агента Фореста Уитакера и его супруги учительницы Лауры Фрэнсис. Кроме Фореста в семье также выросли двое младших сыновей - Кен и Дэймон, а также старшая дочь Дэбора.

Когда Форесту исполнилось четыре года, вся его семья переехала в Калифорнию, где поселилась в городе Карсон.

Учился Форест Уитакер в Пэлисейдской средней школе, где начал заниматься американским футболом. Благодаря хорошей игре он получил стипендию в Калифорнийском государственном политехническом университете, однако, после получения серьезной травмы позвоночника, Форест решил оставить спорт и перевелся в Университет Южной Калифорнии для изучения оперы и драмы.

В 1982 году Уитакер дебютировал в кино, сыграв футболиста Чарльза Джефферсона в молодежной комедии «Быстрые перемены в школе Риджмонт-Хай». Также в картине снялись Шон Пенн, Дженнифер Джейсон Ли и Николас Кейдж.

До конца 80-х годов актер снялся еще в ряде известных картин, среди которых «Взвод» (1996), «Цвет денег» (1986) и «Доброе утро, Вьетнам» (1987). В последней Форест снялся вместе с комедийным актером Робином Уильямсом.

В 1988 году актер появился в роли Чарли Паркера в биографической драме Клинта Иствуда «Птица», которая принесла ему серебряную премию Каннского кинофестиваля за лучшую мужскую роль. За эту же роль актер впервые номинировался на «Золотой глобус».

В 1993 году Уитакер дебютировал в качестве режиссера, выпустив боевик «На мели».

В 1994 году Форест впервые номинировался на другую престижную премию – Гильдии киноактеров, за роль полковника Маккензи в триллере «Внутренний враг».

В том же 1994 году он вместе с Джеффом Бриджесом и Томми Ли Джонсом появился в криминальной драме «Подрывники», а также вместе с Марчелло Мастроянни, Софи Лорен и Ким Бейсингер снялся в комедийной драме «Высокая мода».

В 1995 году вышла вторая картина Фореста в качестве режиссера - драма «В ожидании выдоха» с Уитни Хьюстон в главной роли. Картина удостоилась премии канала «MTV» в категории лучшая песня.

В 1996 году Форест вошел в звездный актерский состав фантастической картины «Феномен», где также снялись Джон Траволта, Кира Седжвик и Роберт Дювалл.

В 1998 году свет увидел еще один фильм Фореста Уитакера «Проблески надежды», главные роли в фильме исполнили Сандра Буллок и Гарри Конник мл.

В 1999 году Уитакер появился в роли наемного убийцы в гангстерском фильме Джима Джармуша «Пёс-призрак: путь самурая».

В 2000 году актер снялся в провальной фантастической картине «Поле битвы: Земля», за роль в которой он номинировался на антипремию «Золотая малина», а сама картина ее удостоилась. Всего за картиной числится 9 статуэток антипремии, две из которых выиграл исполнитель главной роли Джон Траволта.

В 2002 году с участием Фореста вышел триллер Дэвида Финчера «Комната страха», в которой он исполнил роль грабителя. Главную роль в фильме исполнила Джоди Фостер.

В 2003 году Форест снялся в телевизионной картине «Вооруженный отпор», которая принесла ему вторую номинацию на премию Гильдии киноактеров США.

В 2004 году Уитакер выпустил очередную режиссерскую работу под названием «Первая дочь», главную роль в романтической комедии исполнила Кэти Холмс. Сам Форест выступил в картине в качестве рассказчика.

В 2006 году Уитакер появился в нескольких телевизионных проектах, таких как «Щит» и «Скорая помощь», а также появился в роли Иди Амина в биографической драме «Последний король Шотландии». За эту роль Уитакер удостоился всех самых важных кинопремий, включая «Оскар», «Золотой глобус», и премии Гильдии актеров и Британской киноакадемии.

В 2007 году фильмография Фореста Уитакера пополнилась сразу тремя картинами – «Воздух, которым я дышу», «Волновой эффект» и «Большие спорщики». В последней вместе с ним снялся Дензел Вашингтон, который также был режиссером картины.

В 2008 году Форест вместе с Деннисом Куэйдом появился в триллере «Точка обстрела», а также ему досталась одна из главных ролей в боевике «Короли улиц», где вместе с ним сыграли Киану Ривз, Хью Лори и Крис Эванс.

В 2009 году Уитакер исполнил роль баскетбольного тренера Эла Коллинза в спортивной драме «Ураганный сезон».

В 2010 году он появился в картинах – «Моя любовная песня», «Потрошители» и «Эксперимент».

В 2011 году Форест вместе с Брюсом Уиллисом и Малин Акерман появился в триллере «Уловка .44», а в 2012 году он, Фифти Сент и Роберт Де Ниро появились криминальной картине «Фрилансеры».

В 2013 году Уитакер вместе с Арнольдом Шварценеггером появился в боевике «Возвращение героя». В том же году свет увидела криминальная картина «Теория заговора», где Форест снялся вместе с Орландо Блумом, а также сыграл второстепенную роль в триллере «Из пекла», который полностью провалился в прокате.

Кроме того, в 2013 году Уитакер появился в Сесила Гейнса в биографической драме «Дворецкий», рассказывающей историю дворецкого, служившего в Белом Доме под началом восьми разных президентов. Эта роль принесла Форесту вторую номинацию на премию «Оскар».

В декабре 2014 года состоялась премьера боевика «Заложница 3», в котором Форест появился вместе с Лиамом Нисоном и Мэгги Грэйс.

В том же 2014 году Форест Уитакер закончил съемки в драме «Левша», выход которой запланирован на лето 2015 года. Помимо Фореста роли в фильме также получили Рэйчел МакАдамс, Джейк Джилленхол и Рита Ора.

В начале 2015 года стало известно, что Уитакер вместе с Пас Вегой и Тимом Ротом приступил к съемкам в детективном триллере «Грехопадение», премьера которого запланирована на 2016 год.