Гэбриэл Джеймс Бирн родился в Волкинстауне, Дублин, Ирландия в семье солдата и больничной медсестры. Гэбриэл является самым старшим из шестерых детей. Бирн рос в строгой католической семье. Образование получил в Ardscoil Éanna, которая расположена в городке Крамлин, где впоследствии Гэбриэл преподавал испанский язык и историю. Также Бирн учился в Ирландском национальном университет в Дублине, где изучал археологию и лингвистику. Интересовался футболом и играл в клубе Stella Maris.

После того как Бирн окончил университет он начал работать в археологии. Прежде чем стать актером, Гэбриэл поменял много мест работы, в том числе он работал поваром, слесарем-водопроводчиком и школьным учителем.

Гэбриэл Бирн начал сниматься в возрасте 29 лет. Позже он начал посещать курсы актерского мастерства в Дублине. Бирн стал известен благодаря последнему сезону ирландского телевизионного шоу «Риорданы».

В 1981 году состоялся дебют в кино, небольшая рольУтера Пендрагона в фильме «Экскалибур». В 1983 году он снялся с Ричардом Бертоном в минисериале «Вагнер». В 1985 году Бирн снялся в нашумевшем политическом триллере «Защита государства».

В 1989 году Гэбриэл Бирн дебютировал в американском кино – он исполнил главную роль в гангстерской комедии братьев Коэнов «Перекресток Миллера». После этой картины Бирн переехал в Америку жить и работать.

В 1996 году состоялся дебют Бирна как режиссера в фильме «Жаворонок в чистом воздухе». Помимо режессуры Гэбриэл пишет сценарии, а в 1995 году выпустил автобиографическую книгу «Картинки в моей голове».

В 2004 году Гэбриел Бирн стал послом Ирландии в ЮНИСЕФ.

В 2007 году Гэбриэл Бирн возглавил жюри кинофестиваля Керри.

В 2008 году Бирн вернулся в театр, он сыграл короля Артура в постановке «Камелот» в Нью-Йоркской филармонии.

С 2008 по 2010 год Бирн играл роль терапевта Пола Вестона в сериале «Лечение». Эта роль принесла Бирну «Золотой глобус» в номинации «Лучший актёр в драматическом сериале» и две номинации на «Эмми».

В 2011 году Бирн подписал контракт на роль в фильме оскароносного режиссера Коста- Гавраса «Капитал».

16 февраля 2014 года состоялась премьера детективного сериала «Причуда», в котором Бирн играет главную роль.

27 февраля 2014 года на экраны вышел фильм «Академия вампиров: Сёстры по крови», в которой Бирн исполняет роль Виктора Дашкова, картина снята по первому роману из одноимённой серии книг Райчел Мид.