Иэн Мюррей Маккеллен родился 25 мая 1939 года в Бернли, Великобритания.

Его отец, Денис Мюррей Маккеллен, был инженером-строителем, а также непосвящённым проповедником. Его мать, Марджери Лоис, умерла, когда Иэну было 12 лет. Кроме Иэна в семье выросла старшая дочь Жан.

Когда Иэну исполнилось 4 месяца, вся его семья переехала жить в Уиган, а спустя 13 лет – в Болтон, где он провел все свое детство.

Учился, Иэн Маккеллен, в школе Болтон для мальчиков, где принимал активное участие в театральных постановках.

После окончания школы, Иэн пошел учиться в колледж St Catharine's College, где изучал Английскую литературу. Во время учебы он принимал участие в постановках театра «Bolton Little Theatre», где продолжил работать после окончания колледжа.

В 1969 году Маккеллен впервые появился на телевидении, он исполнил роль Джорджа Мэтьюза в фильме «Прикосновение любви».

Первую главную роль Иэн Маккеллен сыграл в 1981 году в фильме «Служитель любви», в котором также снялись Ава Гарднер и Джанет Сузман.

В 1990 году Иэн Маккеллен был посвящен в рыцари.

Всемирная известность к Иэну пришла в 1990-х годах, когда он начал исполнять роли в голливудских блокбастерах.

Первым голливудским фильмом для Иэна стал «Последний киногерой» (1993), главную роль в котором исполнил Арнольд Шварценеггер.

Затем последовали роли в фильмах «Баллада о маленькой Джо» (1993), «Шесть степеней отчуждения» (1993), «Тень» (1994), «Королевская милость» (1995) и «Ричард III» (1995).

В 1997 году с его участием вышли три картины – «Способный ученик», «Склонность» и «Унесённый морем».

В 1998 году Иэн сыграл роль Джеймса Уэйла в фильме «Боги и монстры». За эту роль он был номинирован на премии «Оскар» и «Золотой глобус» в категории «Лучший актер».

В 2000 году вышел фильм «Люди Икс», в котором Иэн исполнил роль одного из самых сильных мутантов Магнето. В фильме также снялись такие звезды мирового кино, как Хью Джекман, Патрик Стюарт и Холли Берри.

В 2001-2003 годах Маккеллен играл роль мага Гэндальфа в трилогии Питера Джексона «Властелин колец». За эту роль актёр получил премию Гильдии киноактёров США, а также выдвигался на премии «Оскар» и BAFTA.

В том же 2003 году он вновь исполнил роль Магнето во второй части фильма «Люди Икс».

В 2005 году Иэн вместе с Аароном Экхартом исполнил главную роль в фильме «Неудачник», а в 2006 году вместе с Томом Хэнксом – в фильме «Код Да Винчи».

Также в 2006 году вышла третья часть фильма «Люди Икс: Последняя битва», где Иэн вновь предстал перед зрителем в роли мутанта Магнето.

В 2012 году Иэн вновь сыграл роль Гэндальфа в фильме «Хоббит: Нежданное путешествие», а в 2013 году в его продолжении «Хоббит: Пустошь Смауга».

В том же 2013 году Маккеллен получил главную роль в сериале «Грешники».

В июне 2014 года Кембриджский университет, где когда-то Иэн изучал английскую литературу, присвоил ему почетное докторское звание.