Антонио Кассано в своё время считался самым одарённым футболистом планеты. К середине своей карьеры он не сумел реализовать свой талант, но, похоже, вовремя взялся за ум.

Кассано родился в городе Бари, а одноимённый клуб воспитал его и дал дорогу в большой футбол. А вернее, Антонио пробивал её сам. Родители игрока рассказывали, как Антонио поздними вечерами после тренировок можно было увидеть во дворе дома в компании футбольного мяча.

В серии А Кассано дебютировал в 17 лет в матче против Лечче. А свой первый гол форвард забил спустя неделю после дебюта, в ворота Интера, и как забил... Подхватив мяч в центре поля, на пути к воротам он эффектно обыграл защитников Лорана Блана и Кристиана Пануччи и забил исторический для своей команды гол. Бари победил в той встрече. Потом Кассано успел ещё забить в ворота Ромы. Вряд ли он подозревал, что забивает своему будущему клубу.

В 48 матчах за Бари Кассано забил всего лишь 6 голов и, стоит отметить, далеко не всегда показывал великолепный футбол. Итальянцу, как и многим молодым людям, не хватало стабильности. Но при этом селекционерам итальянских суперклубов хватило тех эпизодов, когда Антонио демонстрировал свой футбол, чтобы разглядеть в игроке потенциал, который, впрочем, был виден и невооружённым глазом. Футбольный бог действительно одарил Кассано необычайным талантом. На Апеннинах форварду предрекали будущее самого Роберто Баджо. А некоторые специалисты считали, что Антонио превзойдёт его.

Понятно, что переход Кассано в большой клуб становился делом времени. В 2001 году Антонио подписал контракт с Ромой. Трансфер обошёлся римлянам ни много ни мало в 28 миллионов евро. Не берусь судить, но за 19-летнего паренька, главным достижением которого являются шесть голов в серии А, это очень большие деньги. Именно так подумали и боссы Ювентуса, которые в последний момент отказались от сделки. Говорили, что сэр Алекс Фергюсон очень хотел видеть Кассано в МЮ. Но в итоге Антонио оказался в Риме. Уж очень хотел этого парня Фабио Капелло, которого Кассано впоследствии назовёт вторым отцом и ничтожеством.

В Роме 19-летний Кассано стал кем-то вроде сына полка. Вся команда его очень тепло приняла и даже полюбила. Антонио сильно сдружился с Франческо Тотти. Старший товарищ водил Кассано по элитным вечеринкам и всячески посвящал молодого игрока в тонкости вечерней жизни Рима. Малыша (так прозвали игрока в Бари за его молодость и невысокий рост) действительно очень полюбил Капелло, а заслужить любовь хладнокровного дона Фабио дорогого стоит. Кассано завоевал любовь и у болельщиков "волков".

В общем, в Риме проблем с адаптацией юный форвард не испытал. На тренировках Кассано очень много шутил. У него это неплохо получалось. В Роме Антонио стал душой команды. Правда, в игровом плане оказалось не всё так просто. В первый сезон своего пребывания в Риме Кассано столкнулся с новой и незнакомой до сего проблемой - конкуренцией. Габриэль Батистута, Винченцо Монтелла, Марко Дельвеккио и Франческо Тотти. Все они были сильнее талантливого форварда, и поэтому играли они. Так или иначе, Капелло говорил, что у Кассано ещё всё впереди и что ему необходимо как можно больше работать над собой.

В 2003 году Рому покинул кумир римских болельщиков Габриэль Батистута и оставил свой 18-й номер преемнику - Кассано. Антонио начал выходить в основном составе и по итогам чемпионата забил 14 голов, а Рома заняла второе место в серии А. А что они вместе с Тотти творили на поле - не передать словами. Они понимали друг друга на генетическом уровне. Два мастера, что тут сказать. Два игрока, которые знали, что нужно делать с мячом. Их связка считалась одной из самых опасных в итальянском футболе. При том, что Тотти, да и Кассано далеко не самые быстрые футболисты планеты. Да они и не пытались ни от кого убежать, они разрывали всех пасом.

Кассано рос и становился всё более и более значимой фигурой в Роме. Из молодого и весёлого паренька Антонио превращался в звезду. И это было самое страшное для футболиста. И не только для него. От кассановского "звездняка" натерпелись и Капелло, и Тотти и все, все, все...

У Антонио тут же испортились отношения с Франческо Тотти и со многими другими партнёрами по команде, не говоря уже о главном тренере. Из уст Кассано сразу начали проскальзывать фразы типа: "Буду думать о "Золотом мяче" через два года. Хотя нет, два - это, наверное, слишком долго"?! У многих футболистов случается звёздная болезнь, и в этом нет ничего удивительного. Но у Кассано эта болезнь была в последней стадии: "Тотти мешает мне играть в футбол, - говорил Антонио. - Его время ушло, а он продолжает тянуть одеяло на себя и мешает команде".

В 2003 году после дебюта в национальной сборной у Кассано напрочь снесло "крышу". Не понятно, кем он себя возомнил, но он решил, что вправе игнорировать тренировки команды и открытым текстом посылать далеко и надолго великого Фабио Капелло. А когда в 2005 году клуб возглавил Лучано Спаллетти, форвард сказал ему: "Тут тебе не Удинезе, это мой дом, а не твой".

Стать для Ромы тем, кем стал для неё Тотти, Антонио не удалось. В 2006 году руководство римлян избавилось от талантливого, но невыносимого игрока. Кассано перешёл в мадридский Реал. А главным инициатором трансфера стал, кто бы вы думали? Ну конечно, Фабио Капелло, в то время тренировавший "сливочных". Несмотря на ссоры и взаимные оскорбления, Капелло понимал, что Кассано редкий талант, который в 24 года был ещё не до конца загублен.

Однако в Реале Кассано вновь столкнулся с конкуренцией. Бороться за место в составе итальянцу приходилось с Роналдо и Рудом ван Нистелроем. И тут, в отличие от Ромы, Капелло без вреда для общего результата мог заменить обнаглевшего форварда. Именно поэтому Антонио фактически и не играл в Реале. "Капелло заставил меня и Роналдо разминаться целый тайм, но не выпустил на поле, - вспоминает игрок. - Я подошёл и сказал ему, что он ничтожество, такая же фальшивка, как деньги из "Монополии".

В общем, история с Реалом закончилась, практически не начавшись. В 2007 году боссы "Королевского клуба" отправили избалованного итальянца в аренду на родину, в Сампдорию. В клубе так были довольны нападающим, что руководство решило полностью выкупить трансфер Малыша. В Сампдории Антонио выступает и сегодня. Там он безусловный лидер команды, её душа и кумир болельщиков.

Стоит отметить, что, переезжая в Геную, Кассано согласился на значительное снижение зарплаты по сравнению с Ромой и Реалом. "Я прожил 17 лет без гроша за душой, а затем девять лет в качестве миллионера, - говорит Кассано теперь, - что ж, у меня есть ещё восемь лет, чтобы ситуация выровнялась". Похоже, что Антонио всерьёз взялся за ум.

"Три года назад я сказал себе, что пора заняться профессией футболиста серьёзно, в противном случае вернуться в Бари и стать продавцом салями, - совсем недавно заявил Кассано. - Жизнь в Генуе изменила меня. В Сампдории была создана такая атмосфера, которая позволила мне расти. Я думал о том, чтобы быть лучшим на поле, не задумываясь об интересах команды. Но в истории футбола был только один игрок, умевший выигрывать матчи в одиночку, — это Марадона. Я научился мыслить вместе с командой".

У этого парня было всё, чтобы стать гениальным футболистом. Но Антонио истратил годы своей карьеры на конфликты с тренерами, партнёрами, и на остальную ерунду, не связанную с футболом. Однако Кассано только 28 лет, и, похоже, что многое ещё впереди. К примеру новый наставник сборной Италии Чезаре Пранделли в лице Кассано видит нового лидера. Того, кем для сборной в разные годы были Роберто Баджо и Франческо Тотти.