Мао Цзэдун родился 26 декабря 1893 года в селе Шаошань провинции Хунань, неподалёку от столицы провинции, города Чанша. Отец Цзэдуна, Мао Ичан, принадлежал к мелким землевладельцам, и семья его была достаточно обеспеченной. Строгий нрав отца-конфуцианца обусловил конфликты с сыном и одновременно привязанность мальчика к мягкой по характеру матери-буддистке, Вэнь Цимэй. Следуя примеру матери, маленький Мао стал буддистом. Однако в подростковом возрасте Мао отказался от буддизма.

Еще в юности (1920-е годы) он вступил в Коммунистическую партию Китая (КПК). А уже к 1930-м годам являлся руководителем коммунистических районов в провинции Цзянси. После «Великого похода», одним из руководителей которого он сам и являлся, Цзэдуну удалось занять лидирующие позиции в КПК.

В 1949 году Мао Цзэдун провозгласил образование Китайской Народной Республики, фактическим лидером которой он являлся до конца жизни. С 1943 года и до смерти занимал должность председателя китайской компартии, а в 1954–1959 годах также должность председателя КНР.

Сосредоточив в своих руках всю полноту власти, в конце 1950-х годов Мао взял линию на подмену марксизма-ленинизма маоизмом, пролетарского интернационализма – шовинизмом. В 1958 году выдвинул авантюристичный лозунг «трех красных знамен», подорвавший плановость социалистического строительства в Китае и вызвавший кризис народного хозяйства страны.

Его правление охарактеризовано объединением страны после долгого периода раздробленности, ростом индустриализации, а также умеренным ростом благосостояния народа с одной стороны, но также политическим террором, бессмысленными кампаниями, упадком в сфере культуры и культом личности Мао, с другой.

9 сентября 1976 года на 83-м году жизни Мао Цзэдун скончался от последствий двух тяжелых инфарктов. На похороны «Великого кормчего» пришло более миллиона человек. Тело Мао было забальзамировано и через год после смерти выставлено для обозрения в мавзолее, сооружённом на площади Тяньаньмэнь. Усыпальницу Мао посетило с тех пор более полутора сотен миллионов человек.

Сегодня в Китае достаточно свободно ведётся дискуссия о роли Мао в современной истории страны. Официальной формулой оценки его деятельности остается цифра, данная самим Мао как характеристика деятельности Сталина: 70 % побед и 30 % ошибок.