Бен Шалом Бернанке родился 13 декабря 1953 года в городе Аугуста, штат Джорджия, в ортодоксальной еврейской семье. Его отец Филипп Бернанке работал фармацевтом и, в свободное время, администратором местного театра, а мать Эдна Бернанке была школьной учительницей. В середине 1950-х годов семья переехала в Диллон, штат Южная Каролина, где Филипп Бернанке возглавил семейный аптечный бизнес.

Уже в три года Бернанке знал цифры, умел считать монеты, свободно складывал и вычитал. Когда ему было одиннадцать лет, Бернанке победил в школьном конкурсе на знание орфографии в Южной Каролине: сначала его сняли с одного из этапов из-за якобы допущенной ошибки, но он настоял и доказал собственную правоту. Правда, в общенациональном состязании Бернанке все же ошибся в написании слова "эдельвейс" (edelweiss) и не вошел в число призеров. В школе он проявил себя как прилежный ученик. В итоговом тестировании Бернанке набрал 1590 очков из 1600 возможных. Он также самостоятельно изучал математический анализ, который не входил в школьную программу, и освоил технику скорочтения.

По окончании школы в 1971 году Бернанке поступил в Гарвардский университет, где сначала изучал английский язык и математику, а позднее заинтересовался экономическими дисциплинами. В 1975 году он получил диплом бакалавра по экономике с отличием и был принят в престижное студенческое братство "Фи-Бета-Каппа" (Phi Beta Kappa Society). В том же году молодой выпускник Гарварда подал документы в Массачусетский технологический институт, по завершении обучения в котором в 1979 году ему была присвоена ученая степень доктора философии по экономике.

В 1979 году Бернанке начал преподавательскую деятельность и до 1985 года читал лекции по экономике в Школе бизнеса Стэнфордского университета. В 1985 году Бернанке стал профессором Школы общественных и международных исследований имени Вудро Вильсона в Принстонском университете, где в 1996-2002 годах занимал пост декана экономического факультета. Кроме того, Бернанке читал лекции в Массачусетском технологическом институте (1989-1990) и Нью-Йоркском университете (1993).

К началу 2000-х годов Бернанке получил широкую известность в академических и деловых кругах. Он стал авторитетным аналитиком благодаря своим многочисленным публикациям, посвященным острым проблемам макроэкономики и монетарной политики. В июле 2001 года Бернанке был назначен редактором American Economic Review.

С конца 1980-х годов Бернанке активно привлекался в качестве эксперта администрациями федеральных резервных банков Филадельфии (1987-1989), Бостона (1989-1990) и Нью-Йорка (1990-1991, 1994-1996). С 1990 по 2002 год он являлся членом консультационного совета ФРБ Нью-Йорка.

В августе 2002 года Бернанке стал членом Совета управляющих Федеральной резервной системы (ФРС). Выйдя из состава Совета управляющих, с 21 июня 2005 года по 31 января 2006 года республиканец Бернанке возглавлял Совет экономических экспертов при администрации президента США. 24 октября 2005 года президент Джордж Буш-младший предложил назначить Бернанке председателем Совета управляющих ФРС. На этом посту он сменил Алана Гринспена, чьи полномочия заканчивались 31 января 2006 года. В этот день предложенную президентом США кандидатуру утвердил Сенат, а 1 февраля 2006 года Бернанке принял присягу и вступил в должность.

С этого момента в ведении Бернанке оказались ключевые вопросы денежной и кредитной политики Соединенных Штатов, включая регулирование значения базовой учетной ставки и монетарный контроль. На момент его прихода в ФРС американская экономика успешно преодолела ряд кризисов, уровень инфляции был низок, сокращалась безработица. Новый главный казначей США неоднократно заявлял, что намерен следовать по тому же пути, что и его предшественник. Однако, у Гринспена и Бернанке были существенные разногласия в оценке важных экономических показателей.

В отличие от Гринспена, всячески сдерживавшего рост инфляции, Бернанке видит главную опасность для американской экономики в дефляции и выступает за планирование инфляции. Особую известность получило выступление Бернанке в ноябре 2002 года с докладом о монетарной политике, в которой он указал на опасность дефляции. Бернанке тогда заявил, что США в любой момент могут создать инфляцию, напечатав столько долларов, сколько будет необходимо. В той же речи он упомянул знаменитый образ лауреата Нобелевской премии по экономике Милтона Фридмана - вертолет, разбрасывающий деньги с небес, за что эксперты прозвали Бернанке Беном-вертолетом (Helicopter Ben).

Принципиальная позиция Бернанке позволила аналитикам прогнозировать увеличение долларовой массы. На первое выступление Бернанке в качестве главы ФРС, состоявшееся 15 февраля 2006 года в Конгрессе США, биржевые индексы ответили ростом.

Основным инструментом ФРС, позволявшим Бернанке оперативно влиять на ситуацию, являлось регулирование значения учетной ставки (ставки рефинансирования). В 2006 году она трижды - 28 марта, 9 мая и 29 июня - повышалась, а осенью 2007 года началось ее стремительное снижение.

18 сентября она потеряла половину процента, 31 октября и 11 декабря - еще по 0,25 процента. 9 ноября 2007 года Бернанке заявил, что в четвертом квартале специалисты ФРС ожидают существенное замедление темпов экономического развития Соединенных Штатов. Предпринятые ФРС стабилизационные меры, включая уменьшение размера ставки рефинансирования, не дали ожидавшегося эффекта. Экстренное снижение ставки, на которое Бернанке вынужденно решился 21 января 2008 года лишь несколько приостановило обвал национального и мирового фондовых рынков. Последующие снижения ставки также не смогли предотвратить кризис.

Несмотря на принятые ФРС меры, уже в апреле 2008 года Бернанке был вынужден признать вероятность небольшого спада в экономике США, а в мае ФРС снизила прогноз по росту экономики страны до 0,3-1,2 процента. В то же время государство было вынуждено оказать финансовую поддержку ряду крупных компаний, оказавшихся на грани банкротства, - в числе спасенных оказались, в частности, крупнейшая страховая компания США American International Group (AIG), ипотечные агентства Fannie Mae и Freddie Mac, банк Bear Stearns (хотя другой крупный банк Lehman Brothers все же был вынужден подать заявление о банкротстве из-за отказа в помощи со стороны ФРС).

В начале октября 2008 года Конгресс США принял план, предложенный министром финансов Генри Полсоном, который предусматривал активное государственное вмешательство в экономику для спасения: в нее предлагалось вложить 700 миллиардов долларов. И хотя эти средства находились в ведении министерства финансов, а не ФРС, Бернанке активно выступал в поддержку "плана Полсона".

В начале 2009 года американская экономика начала восстанавливаться, и Бернанке заявил, что рецессия может прекратиться уже к концу 2009 года. Между тем значительные государственные вложения привели к резкому увеличению дефицита, который к июлю 2009 года впервые в истории США превысил триллион долларов, при том что незадолго до этого, в июне, Бернанке призвал администрацию США приложить усилия в борьбе с ростом дефицита и одновременно выступил против увеличения государственного долга. Финансовая политика Бернанке вызвала критику со стороны как консервативных республиканцев, так и левых демократов.

Вместе с тем в июне 2009 года о работе Бернанке положительно отозвался заступивший за полгода до этого на пост президента США Барак Обама, а в июле ведущие эксперты, опрошенные агенством Bloomberg, признали Бернанке лучшим борцом с кризисом в мире. 29 июля 2009 года ФРС в очередном докладе сообщила о частичной стабилизации американской экономики.

25 августа 2009 года Обама объявил о своем намерении предложить назначить Бернанке главой ФРС на второй срок. В декабре банковский комитет Сената США одобрил переизбрание Бернанке, а 28 января 2010 года его назначение на второй срок утвердил Сенат США.

Бернанке женат. Его супруга Анна Бернанке, урожденная Фридманн, получила образование в Колледже Уэллси и Стэнфордском университете. Бен и Анна поженились 29 мая 1978 года. В 1982 году у супругов родился сын Джоэль, а в 1986 году - дочь Алиса Гейл . Жена Бернанке преподает испанский язык в престижной частной National Cathedral School.

В детстве Бернанке увлекся бейсболом и даже был спортивным редактором школьной газеты. Сначала он болел за бостонскую команду Red Sox, а после переезда в столицу - за клуб Washington Nationals. Бернанке, благодаря своему деду по материнской линии, с детства знаком с богослужебной практикой иудаизма и свободно говорит на иврите.