Ху Цзиньтао родился 21 декабря 1942г. в одном из уездов провинции Цзяньсу. По национальности - хань (одна из 56 общепризнанных этнических групп Китая, составляющая 91,6% населения КНР).

Его предки происходили из рода предпринимателей, занимавших ведущие позиции в экономической деятельности Южного Китая. Семья будущего председателя КНР жила небогато, несмотря на то, что у отца Ху Цзиньтао была собственная компания по торговле чаем. С семилетнего возраста после смерти матери он воспитывался тетей. Отец Ху Цзиньтао, оказавший на него значительное влияние, был репрессирован во время китайской "культурной революции", и в дальнейшем будущий председатель КНР активно пытался восстановить его доброе имя.

В 1959—1964 годах Ху Цзиньтао обучался на факультете гидротехники политехнического института Цинхуа в Пекине. Получив диплом, он остался в институте, занимался научно-исследовательской работой, был политическим руководителем факультета гидротехники. Культурная революция прервала его карьеру, и с 1968 года Ху Цзиньтао был вынужден работать простым рабочим в строительной бригаде. Однако через несколько лет ему удалось вновь выдвинуться и занять место заместителя секретаря объединенной партийной организации Министерства водного хозяйства и электроэнергетики.

В 1974 году Ху Цзиньтао пригласили на работу в комсомол, где он вначале занимал различные должности в комитете Коммунистического союза молодёжи Китая провинции Ганьсу. Спустя несколько лет он возглавил провинциальный комитет комсомола Ганьсу. Ху Цзиньтао обратил на себя внимание Ху Яобана, который по поручению Дэн Сяопина присматривался к молодым коммунистам и выдвигал их на руководящую работу.

В 1981 году Ху Яобан занял пост председателя ЦК КПК и рекомендовал Ху Цзиньтао на работу в центральные комсомольские органы. В 1982 году Ху Цзиньтао был избран членом, затем первым секретарем Секретариата ЦК КСМК и председателем Всекитайской федерации молодёжи.

В 1985 году Ху Цзиньтао перешёл на работу в партийные органы и возглавил провинциальный комитет КПК в Гуйчжоу. В 1988 году получил ответственный пост секретаря комитета КПК Тибетского автономного района (когда центральное руководство КНР наводило там порядок в связи с выступлениями сепаратистов).

В 1989 году в Пекине разыгрались события на площади Тяньаньмэнь, причиной которых посчитали либеральную политику Ху Яобана. Ху Цзиньтао первым из местных партийных лидеров открыто выразил поддержку действиям армии в подавлении студенческих волнений. После отставки Ху Яобана ему удалось сохранить свой пост.

В 1992 году Ху Цзиньтао начинает работать в центральных партийных органах — его избирают членом Постоянного комитета Политбюро ЦК КПК и Секретариата ЦК КПК.

С 1993 года становится ректором Партийной школы при ЦК КПК. Возглавлявший Китай в 1990-х годах Цзян Цзэминь использовал поддержку Ху Цзиньтао в противовес влиятельной в руководстве КПК шанхайской группировке. Постепенно Ху Цзиньтао выдвигается на роль второго человека в Китае.

В 1998 году он был избран заместителем председателя КНР, в 1999 году — заместителем председателя Центрального военного совета ЦК КПК и КНР. Возглавлял антиамериканское движение протеста после нападения самолетов США на китайское посольство в Белграде.

Ху Цзиньтао — представитель так называемого «четвёртого поколения» китайских руководителей (первое — Мао Цзэдун, второе — Дэн Сяопин, третье — Цзян Цзэминь).

Переход властных полномочий к этому поколению начался в ноябре 2002, когда Ху Цзиньтао сменил Цзян Цзэминя на посту генерального секретаря ЦК КПК. В марте 2003 Ху Цзиньтао был избран председателем КНР, а в сентябре 2004 — председателем Центрального военного совета (ЦВС) ЦК КПК. Ранее все эти посты также занимал Цзян Цзэминь.

8 марта 2005 сессия китайского парламента (Всекитайского собрания народных представителей) одобрила просьбу Цзян Цзэминя об отставке с поста председателя Центрального военного совета КНР. Позднее этот пост также занял Ху Цзиньтао, что завершило процесс смены власти в высшем руководстве страны.

Ху Цзиньтао считают реформатором, как и его предшественника. Соперничество между ними объяснялось не только борьбой за власть, но и расхождениями по тактическим вопросам — в частности, команда Ху Цзиньтао и премьер-министра Вэнь Цзябао выступает за сдерживание инвестиций в слишком бурно развивающиеся отрасли (производство стали и автомобилестроение) из опасений, что «перегрев» отдельных секторов экономики может привести к её краху. Однако эти шаги натыкаются на серьёзное сопротивление «шанхайцев».

Придя к власти, Ху Цзиньтао создал себе имидж «народного руководителя». В 2003 году он провозгласил принцип «Используй власть ради народа, проявляй заботу о народе и добивайся пользы для народа».

При Цзян Цзэмине частным предпринимателям было разрешено вступать в КПК. В то же время Китай под его руководством был более склонен применить военную силу к Тайваню в случае объявления им независимости. Команда Ху Цзиньтао, не настроенная признавать независимость острова, в то же время предпочитает выстраивать отношения с ним не на основе угроз, а на базе взаимовыгодного экономического сотрудничества.

Ху Цзиньтао считается западными экспертами и в самом Китае сторонником «социалистической демократии». Однако в своём выступлении на сентябрьском (2004) пленуме ЦК КПК он дал понять, что в ближайшее время введения альтернативных и прямых выборов в парламент ожидать не следует, а сам ВСНП должен «осознанно признать руководство партии». Ху Цзиньтао уверен в неприменимости в Китае разделения властей или демократических выборов.

30 августа 2007 в ходе 29-й сессии постоянного комитета Всекитайского собрания народных представителей (ВСНП) 10-го созыва произошла очередная масштабная перестановка в китайском руководстве. В отставку были отправлены три ключевые фигуры — министр госбезопасности Сю Юнъюэ, министр кадров Чжан Болинь и председатель комитета по оборонной промышленности Чжан Юньчуань.

Вновь назначенные министр госбезопасности Гэн Хуэйчэн, министр кадров Инь Вэйминь, председатель комитета по оборонной промышленности Чжан Цинвэй, а также министр контроля Ма Вэнь сравнительно молоды, достигли пика карьеры в годы, когда Китаем начал руководить Ху Цзиньтао, не имеют тесных связей с «шанхайским кланом» и являются выходцами из столичной провинции Хэбэй. Полагают, что, поставив у руководства основными силовыми ведомствами лояльных себе людей, Ху Цзиньтао существенно укрепил свои позиции накануне съезда КПК, запланированного на октябрь 2007 года.

На выборах президента в 2008 получил 2954 голосов за, 3 против и 5 воздержался.