Он никогда не был «хорошим парнем» и образцом примерного футболиста: постоянно ввязывался в неприятные истории и получал дисквалификации. Всячески «чудил», мог запросто не приехать на тренировку или опоздать на матч, как в 1990 году, когда «Наполи» встречался со «Спартаком» в Москве. Но все это пришлось на закат карьеры великого Марадоны, когда тот устал от травм, словно поджидавших Диего на каждом участке поля и бесконечных журналистов, плодящих сплетни и задававших одни и те же вопросы.

При всей противоречивости Диего Армандо Марадоны, который был верен своим странностям и одному лишь ему понятным принципам, в памяти болельщиков он навсегда останется игроком экстра-класса. Тем самым настойчивым Диего, который в пылу борьбы был способен нанизать сразу пятерых защитников, ложным движением корпуса оставив их всех позади себя и забить красивейший гол. А потом, плотно сложенный, с копной курчавых волос на голове, помчаться навстречу одноклубникам, радуясь голу, как ребенок. Вот образ, который оставила нам легендарная «десятка».

Первым тренером Марадоны был его отец, который работал в две смены на мельнице, а в обеденном перерыве брал своего ребенка за руку и шел с ним на пустырь упражняться с мячом. Дон Диего чувствовал, что футбол для сына не только полезное увлечение, но и будущее. Именно эти тренировки помогли будущему кумиру двух континентов удивлять окружающих не по годам зрелой работе с мячом и обратить на себя внимание, чтобы закрепиться в составе профессионального клуба.

Первой командой Марадоны стала «Архентинос Хуниорс», дебют в которой состоялся 20 октября 1976 года. Клуб, выступающий в первом дивизионе чемпионата Аргентины, принял молодого форварда, когда ему не было и шестнадцати.

В течении пяти лет, проведенных в «Архентинос Хуниорс», Марадона оттачивал технику, стараясь выполнять все элементы на предельной скорости. Не менее стремительно развивалась и популярность юного дарования – людей, не слышавших о Марадоне, в Аргентине становилось все меньше.

В 1981 году состоялся трансфер, сумма которого была заоблачной по тем временам. «Бока Хуниорс» подписал Марадону, заплатив «Архентинос» 3 миллиона 600 тысяч долларов плюс 600 тысяч в качестве комиссионных процентов за переход. Так Диего оказался в ведущем клубе Аргентины.

В 1982-ом году Марадона впервые сыграл на Чемпионате Мира. Уступив бельгийцам в стартовом матче со счетом 0:1, аргентинская сборная разгромила команду Венгрии (4:1) и обыграла Сальвадор (2:0). Однако затем «бело-голубые» попали в группу к будущим чемпионам мира итальянцам и бразильцам, которых пройти не удалось – Аргентина проиграла в обеих встречах и бесславно завершила выступление на турнире. Марадона сыграл не так успешно, как от него ожидали – наставник команды Сезар Луис Менотти использовал Марадону чистым нападающим, что существенно ограничивало его игру.

Но нет худа без добра. После Чемпионата Мира внимание к Марадоне возросло еще сильней. Особенно – в Испании, где проводился мундиаль. Вскоре местная «Барселона» договорилась с «Бока Хуниорс» о переходе аргентинского нападающего в каталонский клуб.

Но, несмотря на солидное место продолжения карьеры, дела у Марадоны не заладились. Не успев как следует освоиться в составе «сине-гранатовых», Диего заболел гепатитом и выбыл из строя на три долгих месяца. Но это были еще не все трудности, с которыми пришлось столкнуться. По возвращении из лазарета, Марадона сломал лодыжку и вновь оказался вне игры, на этот раз на четыре месяца.

Плюс ко всему – у «Барселоны» сменился тренер. Каталонцев возглавил Сезар Луис Менотти, который, еще будучи тренером сборной Аргентины, не включил Марадону в заявочный список игроков для участия в Чемпионате Мира – 1978. Диего понял, что в Испании ему больше делать нечего и летом 1984 года он уже числился игроком итальянского «Наполи», который выплатил «Барселоне» 7 миллионов 600 тысяч долларов.

Деньги, потраченные на покупку талантливого нападающего, оправдались. В первый итальянский сезон Марадона забил четырнадцать мячей, позволив скромному «Наполи» завершить чемпионат на восьмом месте.

На следующий год команда существенно усилилась, пригласив голкипера Гареллу и форварда Джордано на помощь Марадоне. Диего стал чувствовать себя гораздо увереннее на поле, а времени, проведенного в Италии, было уже достаточно для того, чтобы забыть о проблемах, связанных с адаптацией.

Тем временем наступил 1986 год, год проведения очередного Чемпионата Мира. У руля аргентинской сборной встал Карлос Билардо, который уговорил Марадону, точившего зуб на прежнего наставника, выступить в составе аргентинской сборной.

Однако Билардо понимал, что желания и мастерства Марадоны может не хватить для достижения успеха в условиях мексиканского высокогорья, где должен был проходить турнир. По специально выработанной программе, под руководством профессоров, в течении месяца Диего проходил персональную подготовку к грядущему первенству. Результат оправдал ожидания: по приезде в Мексику «организм Марадоны действовал, как совершенная машина».

Сборная Аргентины, ведомая своим 26-ти летним капитаном, начала свое выступление, добившись крупной победы над Южной Кореей (3:1). Далее последовала ничья со Сборной Италии (1:1) и победа над болгарами со счетом 2:0. «Бело-голубые» финишировали групповой этап на первой строчке.

В 1/8 финала Аргентина встретилась с Уругваем и вышла в четвертьфинал, победив с минимальным перевесом в счете – 1:0. В борьбе за выход в полуфинал подопечные Билардо сыграли с англичанами.

Именно в этом матче Марадона провел исторический гол в ворота Питера Шилтона. Гол, после которого Диего стал заклятым врагов для всех английских болельщиков - нападающий отличился, подтолкнув мяч рукой. На послематчевой пресс-конференции Марадона сказал, что это была «рука Бога». Ему поверили.

В игре против Сборной Англии великий аргентинец забил дважды. Второй мяч был настоящим произведением искусства. Получив снаряд на своей половине поля, Диего провел его к воротам противника, обыграв на пути пятерых защитников. А затем и голкипера, оставив его уповать на нелегкую вратарскую долю.

Под праздничный салют мириад кусочков бумаги и гром хлопушек, Аргентина вышла в полуфинал, где встретилась со Сборной Бельгии. В этом матче Марадона вновь показал себя во всей красе, также записав в свой актив дубль.

Решающий матч ЧМ-86 получился гораздо более драматичным. Аргентина, которой противостояла Сборная ФРГ, повела в счете 2:0 (забили Браун и Вальдано). Но немцы сначала сократили разрыв, а затем и добились ничейного результата: после точных ударов Руменигге и Феллера счет сделался 2:2. Однако аргентинцы не дрогнули. Марадона вывел Бурручагу один на один с Шумахером, после чего в сетке ворот ФРГ затрепыхался мяч, сделавший Аргентину Чемпионом Мира.

Капитан латиноамериканской сборной, Диего Армандо Марадона, был единодушно признан лучшим игроком турнира. По возвращении команды из Мексики в Буэнос-Айрес, встречать чемпионов мира в аэропорт прибыло более ста тысяч болельщиков. Основное внимание было оказано, разумеется, Марадоне.

Виртуозная игра Марадоны напрашивалась на сравнение с выдающимися действиями Пеле. Многие считали, что Диего стал преемником короля футбола. Однако, Марадона был Марадоной. Это отмечал и Сезар Луис Менотти: «Он так и остался неподражаем. Марадона сам стал суперзвездой, а футболисты такого ранга не похожи ни на кого».

Как вспоминал Лев Яшин, Марадона никогда не позволял себе остановиться. «Когда у него отбирали мяч, он тут же вступал в борьбу со своим «обидчиком» и сам забирал мяч обратно или сопровождал его одному из своих партнеров. Он без всякого проявления признаков утомления бросался вперед, чтобы получить добытый партнером мяч и вновь начать с ним оперировать»...

Когда мундиаль отгремел, Диего продолжил выступать за «Наполи» и добился успеха уже на клубном уровне. Установив солидный очковый задел еще на старте сезона, неаполитанцы ошарашили футбольную общественность победой в Чемпионате Италии. Команда, долгое время считавшаяся «провинциальным середняком», завоевала скудетто, обыграв в решающем матче прошлогоднего триумфатора «Ювентус»! Главный виновник необычайного взлета, Марадона, который до этого итак не сходил с телевизионных экранов и первых полос газет, оказался на пике популярности, а ликующие болельщики начали сметать атрибутику «Наполи» с такой скоростью, что ее даже не успевали выкладывать на полки магазинов.

В 1989 году неаполитанцы удачно выступили и на европейской арене, добравшись до финала Кубка УЕФА. В решающих матчах «Наполи» противостоял немецкий «Штутгарт». В первой встрече, которая проводилась в Италии, хозяева одержали волевую победу со счетом 2:1. (На счету Марадоны - мяч, забитый с одиннадцатиметровой отметки). Ответный матч, в котором должен был определиться обладатель почетного трофея, закончился боевой ничьей – 3:3 и «Наполи» стал обладателем Кубка УЕФА. Во втором матче Марадона выступил как распасовщик, отдав две голевые передачи. И хоть сам отличиться не смог, все равно был вне себя от счастья. Это была его первая победа в клубном европейском турнире. На следующий год «Наполи» повторил свой успех в национальном первенстве, вновь завершив Чемпионат Италии на первой строчке в турнирной таблице.

В том же, 1990-ом, Марадона принял участие в Чемпионате Мира, который стал для Диего третьим в карьере. Турнир проводился в Италии, на полях, отлично известных Марадоне по выступлению за «Наполи», что возвеличивало ценность великой «десятки».

Диего прекрасно это понимал и не хотел подвести Сборную Аргентины, а вместе с ней и миллионы болельщиков. Для того, чтобы подойти к турниру в оптимальной форме, Марадона работал в специальном режиме тренировок. Почти как перед стартом мексиканского Чемпионата Мира.

Усердность Диего не подвела и на этот раз: он сделал все, чтобы перегрузки, которые он испытывал, играя за «Наполи», не дали о себе знать. Аргентина преодолела групповой этап и дошла до финала, по пенальти обыграв итальянцев в полуфинале. Однако в решающем поединке, где «бело-голубым» противостояли немцы, Аргентина допустила осечку и уступила со счетом 0:1. Не став двукратным чемпионом мира, Марадона был так расстроен, что не мог сдерживать слез.

Упущенный титул стал отправной точкой заката карьеры великого нападающего. Сначала Марадона попался на допинге, а затем уличался в применении наркотиков и был «отстранен от любых видов футбольной деятельности» на пятнадцать месяцев. Такое наказание Диего получал дважды – в 1991-ом и 1994-ом годах, лишаясь возможности играть и даже тренировать команды.

По истечении срока дисквалификаций, Марадона предпринимал попытки возвращения в футбол и по году отыграл за испанскую «Севилью» и аргентинский «Атлетико Ньюэллз Олд Бойз», после чего возвратился в родной «Бока Хуниорс», где 30 октября 1997 года закончил карьеру.