Вилли Иванович Токарев родился 11 ноября 1934 года в Краснодарском крае, на хуторе Чернышов. Кубанские казаки для него – не кинематографический миф, а реальные корни и пульсирующие в крови вибрации предков, передавших ему особый дух жизнелюбия и страсть к песне.

Имя «Вилли», которое после американской жизни и кругосветных путешествий певца кажется иностранным, на самом деле было типично советским именем Вилен, произведенным от аббревиатуры «Владимир Ильич Ленин». В сочетании с архетипическим русским отчеством и «пролетарской» говорящей фамилией, это имя символизирует в нашей культуре связь русско-советской идентичности с интернациональным, «планетарным» сознанием.

Если верить в то, что имя как-то определяет жизненный путь человека, то это можно легко приложить к Вилли Ивановичу Токареву, вся биография которого свидетельствует о возможности и необходимости гармонии, баланса между патриотической позицией и ощущением себя «гражданином мира». Токарев не относится к числу тех, кто открыли в себе артиста только во взрослом возрасте. Судя по всему, артистический склад личности обнаруживается в нем уже с самого детства, притом в очень желательном и эффективном сочетании с лидерскими качествами.

Известно, что уже в пять лет он организовал в своем дворе хор. В одиннадцать лет он написал первое стихотворение в школьную газету в своем будущем любимом жанре картинки из жизни: пересказал случай, как потратил выданные матерью карманные деньги на билет в кино. К двенадцати годам он неплохо играл на народных струнных инструментах, а в четырнадцать лет стал сочинять мелодии, страстно впитывая в себя все то, что можно было услышать с помощью радиоприемника «Рекорд» и доступных в то время грампластинок.

Думается, что уже тогда Вилли разгадал, в чем состоит наилучший способ найти и послушить хорошие песни – сотворить их самому. Вскоре началось кругосветное путешествие Вилли Токарева, которое в 1945 году семья Токаревых переехала в дагестанский город Каспийск, а три года спустя Вилли вышел в первое морское плавание, в роли кочегара. Потом он служил в армии, в войсках связи, а после службы переехал в Ленинград, где и получил высшее музыкальное образование и стремительно вошел в элиту отечественной песенной эстрады как талантливый джазовый контрабасист, отличный аккомпаниатор и интерпретатор легкой музыки, а также автор песен, которые очень быстро становились популярными.

Вилли Токарев окончил музыкальное училище при Ленинградской консерватории имени Римского-Корсакова по классу контрабаса. За время учёбы он успел поработать в таких известных русских биг-бендах, как оркестр Анатолия Кролла, симфо-джаз Жанна Татляна, ансамбль Бориса Рычкова, под аккомпанемент которого пела Гюли Чохели. Позже он был приглашен в самый звёздный по тем временам ансамбль «Дружба» под руководством Александра Броневицкого с Эдитой Пьехой.

В течение всего ленинградского периода Вилли Токарев писал песни – в основном музыку, но и тексты тоже. Он является автором лирической баллады «Кто виноват?» (который вызвал скандал тем, что был исполнен Анатолием Королевым по радио 7 ноября, когда негласно рекомендовалось крутить только торжественные песни), популярной песни «Дождь» из репертуара Эдиты Пьехи и некоторых других безусловных шлягеров того времени, исполнявшихся кумирами советской эстрады под аккомпанемент лучших российских оркестров легкой музыки.

С этим бэкграундом он был приглашен в оркестр Ленинградского Радио и Телевидения, которым руководил известный джазовый музыкант Давид Голощекин. Между тем, это был печально известный период гонений на джаз – хорошо известен рассказ о том, как из Москвы пришел приказ, запрещающий «больше трех синкоп» в пределах одного музыкального произведения на концерте. По рассказам Вилли Токарева, это стало для него «последней каплей», и он решил сменить статусную музыкальную столицу на северный город Мурманск, где у него имелось больше возможности быть самим собой. Именно в Мурманске произошло массовое признание Вилли Токарева как автора и исполнителя собственных песен. Одна из них – хит 1973 года «Мурманчаночка», первое исполнение которой сразу сделало его своего рода «героем Кольского полуострова».

Но Вилли Токарев искал еще большего пространства для удовлетворения своей амбиции. Он искал по всему русскому миру слушателя для своих социальных куплетов и баллад, сюжеты которых брал из газет, уличных встреч и разговоров о советской жизни.

В 1974 он эмигрирует в США, где проходит долгий путь от разнорабочего, почтальона и таксиста до кумира русскоязычной эстрады и звезды тогдашнего «Брайтона». Эта многоликая и разноцветная территория была тогда довольно самобытной и яркой культурой, «маленькой Одессой», и еще не приобрела того специального гротескно-маргинального статуса, которым он наделяется в сознании русскоязычной американской диаспоры теперь.

Бывший моряк, любитель приключений попадает в ту самую загадочную, манящую и пугающую Америку, которая была известна его поколению по романам Стейнбека, Фолкнера и Хемингуэя, «стиляжным» мифам и повестям Аксенова, казенному газетному языку холодной войны и развлекательно-познавательному документальному телесериалу Валентина Зорина – этого русско-советского «Майкла Мура» эпохи «развитого социализма». Для многих его фильмы оставались единственным способом «проехаться по Америке», а Вилли Токарев был одним из тех, кто отправился туда в реальном времени. Пресловутая «Америка Семидесятых» поначалу обернулась к молодому музыканту именно этим жестким черно-белым «зоринским» лицом, но он смело и уверенно, как подобает кубанскому казаку, отвечал на все её «челленджи».

В 1980 годах работал в русском ресторане «Садко», а потом ресторанах «Приморский» и «Одесса», ему аккомпанировала Ирина Ола. Его называли «почётным евреем Брайтона». Он основал свой лейбл «One Man Band», записал там около двадцати альбомов.

Он прилетел в СССР с концертами в 1989 году. Он дал 70 концертов в разных городах, ему помог с гастролями Виктор Шульман, исполнитель «одесских песен». В 1990 году он повторил гастроли.

В 2005 году Вилли Токарев переехал в Москву и стал жить возле Котельнической набережной. Здесь же открыл свою студию звукозаписи.