Дэвид Оуэн Расселл родился 20 августа 1958 года в Нью-Йорке, в семье Бернарда Расселла, вице-президента по продажам издательской компании «Simon & Schuster», и его супруги Мэри, секретаря в той же компании.

Учился Дэвид в школе Mamaroneck, где и начал создавать первые короткометражные фильмы, снятые в качестве домашних проектов. Также он работал в школьной газете, для которой писал короткие рассказы.

После школы Дэвид поступил в колледж Амхерст, который в 1981 году окончил со степенью бакалавра. В колледже его специализациями были английский язык и политика, и после его окончания Дэвид отправился преподавать английский язык в Никарагуа. Затем Расселл также работал преподавателем в Бостоне.

С середины 1980-х годов Дэвид, увлеченный литературой и языком, начал писать сценарии и снимать по ним короткометражные фильмы.

Так в 1987 году Дэвид выпустил короткометражку «Bingo Inferno: A Parody on American Obsessions», а в 1989 году еще одну – под названием «Hairway to the Stars».

В 1994 году вышла его дебютная полнометражная работа под названием «Раскрепощение», комедийная драма об отношениях сына и его матери. Из-за сломанной ноги матери сыну приходится уделять ей очень много времени, что в итоге приводит до греха и неожиданным последствиям. Картина не была широко распространенной и получила смешанные отзывы.

В 1996 году вышла следующая картина Дэвида под названием «Не будите спящую собаку», также снятая по его сценарию. Картина с Беном Стиллером, Патрисией Аркетт и Теой Леони в главных ролях рассказывает историю парня, не способного дать имя сыну, не узнав своих биологических родителей.

В 1999 году с именем Дэвида О. Расселла в качестве режиссера и сценариста выходит картина «Три короля», которая, не смотря на довольно провальный прокат, принесла Расселлу мировую известность. «Три короля» повествует о том, как ветераны войны в Персидском заливе ищут сокровища Саддама Хусейна. Главные роли в картине исполнили Джордж Клуни, Марк Уолберг и Айс Кьюб.

В 2004 году вышла четвертая режиссерская работа Расселла под названием «Взломщики сердец». Очередная драматическая комедия, которая также как и две предыдущих была холодно встречена публикой.

В 2010 году состоялась премьера пятой режиссерской полнометражной картины Дэвида О. Расселла, которая сделала его по-настоящему успешным. Биографическая драма «Боец» с Марком Уолбергом, Кристианом Бэйлом и Эми Адамс в главных ролях рассказывает историю восхождение боксера Микки Уорда к званию чемпиона мира. Картина получила два «Оскара», а также была отмечена двумя Золотыми глобусами.

В 2012 году свет увидела еще одна комедийная драма Дэвида «Мой парень – псих», с Брэдли Купером и Дженнифер Лоуренс в главных ролях. На этот раз Расселла, который самостоятельно и единолично написал сценарий к картине, ждал невероятный успех, «Мой парень – псих» получила приз Британской киноакадемии в номинации «Лучший адаптированный сценарий», а актриса Дженнифер Лоуренс была отмечена «Оскаром», Золотым глобусом и Гильдией американских киноактеров как «Лучшая актриса».

Такой же успех у критиков и в прокате имела драма Расселла «Афера по-американски», премьера которой состоялась в декабре 2013 года. Главные роли в фильме исполнили, давно сотрудничающие с Расселлом актеры Кристиан Бэйл, Эми Адамс, Брэдли Купер и Дженнифер Лоуренс. «Афера по-американски» была отмечена Золотым глобусом как лучшая картина года, а Британская киноакадемия отметила оригинальный сценарий картины.

В том же 2013 году Дэвид занял режиссерское кресло комедии «Озабоченная», выход которой запланирован на март 2015 года. Главные роли в фильме получили Джейк Джилленхол и Джессика Бил.

В январе 2014 года стало известно о том, что Расселл был назначен режиссером драмы «Джой», рассказывающей о непростой жизни матери-одиночки в Лонг-Айленде, которая стала одним из самых успешных предпринимателей страны. Главные роли в фильме получили все те же Дженнифер Лоуренс и Брэдли Купер, а его выход назначен на декабрь 2015 года.