Роуэн Себастьян Аткинсон родился 6 января 1955 года в английском городке Консетт, что в графстве Дурхэм, в семье Эрика Аткинсона - фермер и предприниматель, и его супруги Эллы Мэй Бэйнбридж. Роуэн был четвертым ребенком в семье: его старший брат Пол умер будучи младенцем; Родни является известным британским политиком и экономистом; о роде занятий третьего брата, Руперта, ничего неизвестно.

Учился Аткинсон в Университете Ньюкасла и Оксфорде, где получил степень бакалавра и магистра в области электротехники, соответственно.

Во время учебы в Оксфорде Роуэн начал выступать со смешными номерами. Впервые на него обратили внимание во время выступления на Эдинбургском фестивале «Fringe».

В 1978 году Аткинсон делал смешное шоу на BBC Radio 3 под названием «The Atkinson People», в котором брал интервью у вымышленных великих людей, которых сам же изображал.

В 1979 году Роуэн начал писать сценарии для комедийного шоу канала BBC «Не девятичасовые новости», в котором также исполнял различные роли.

В 1983 году, после закрытия шоу «Не девятичасовые новости», Роуэн начал сниматься в другом комедийном сериале канала BBC «Черная гадюка». В том же году он появился в небольшой роли в фильме о Джеймсе Бонде «Никогда не говори «никогда», с Шоном Коннери в главной роли.

В 1984 году Роуэн впервые появился на театральной сцене, сыграв в комедийной постановке «Ботаник», в которой также играл 10-летний Кристиан Бэйл.

В 1986-1987 годах вышло два продолжения «Черной гадюки», а в 1988 году еще одна история об Эдмунде Черной гадюке в телевизионном фильме под названием «Разрядка смехом».

Также в 1986 году Аткинсон играл в театральной постановке «The New Revue», а в 1988 году в еще одной постановке – «The Sneeze».

В 1989 году Роуэн Аткинсон, Джефф Голдблюм и Эмма Томпсон исполнили главные роли в комедии «Верзила». Кроме того, Аткинсон вновь предстал перед зрителем в образе Эдмунда Черной гадюки в сериале «Черная гадюка 4».

В 1990 году актер снялся в фэнтези картине «Ведьмы» с Анжеликой Хьюстон в главной роли.

Также в 1990 году на телеэкранах Роуэн Аткинсон впервые появился в образе мистера Бина в одноименном сериале «Мистер Бин», выходившего в течение пяти лет и сделавшего его всемирно известным.

В 1992 году Роуэна пригласили в Голливуд, где он принял участие в съемках комедии «Горячие головы 2» (1993) с Чарли Шином в главной роли.

В 1993 году с участием Роуэна также вышла британская комедийная драма «Четыре свадьбы и одни похороны», которая была номинирована на премию «Оскар» как лучший фильм.

В 1994 году Аткинсон озвучил Зазу в оскароносном мультфильме «Король Лев».

В 1995-1996 году на британском телевидении выходил комедийный сериал «Тонкая голубая линия», в котором Роуэн исполнял роль полицейского инспектора Фаулера.

В 1997 году Роуэн вновь перевоплотился в мистера Бина, на этот раз в полнометражной одноименной картине, ставшей настоящим хитом. Картина собрала более 250 миллионов долларов и стала первой в истории, собравшей более 100 млн. долларов в мировом кинопрокате еще до американской премьеры.

В 1999 году Аткинсон исполнил роль известного британского вымышленного персонажа - Доктора Кто, в короткометражке «Доктор Кто и Проклятие неизбежной смерти».

В 2000 году ему досталась небольшая роль в комедии «Все возможно, бэби!», главные роли в которой исполнили Хью Лори и Джоэли Ричардсон.

В 2001 году Роуэн исполнил одну из главных ролей в канадо-американской комедии «Крысиные бега», а в 2002 году в американской детективной комедии «Скуби-Ду».

В 2003 году на большие экраны вышел фильм «Агент Джонни Инглиш», в котором Роуэну досталась роль самого некомпетентного и недалекого Британского дипломата, которого приняли за самого знаменитого и опасного шпиона Джонни Инглиша. Комедия получила хорошие отзывы и стала коммерчески успешной, собрав в мировом прокате 160 миллионов долларов.

В 2005 году по результатам опроса коллег-комиков Аткинсон вошел в топ-50 лучших комедийных актеров всех времен.

В том же 2005 году актер исполнил главную роль в комедии «Молчи в тряпочку», а в 2007 году вновь появился в образе мистера Бина на большом экране в картине «Мистер Бин на отдыхе».

В 2009 году Аткинсон сыграл роль Феджин в театральной постановке «Оливер!».

В 2011 году с Роуэном в главной роли вышла комедия «Агент Джонни Инглиш: Перезагрузка».

В 2012 году Аткинсон в знаменитом образе мистера Бина показал небольшой скэтч на Церемонии открытия летних XXX Олимпийских Игр в Лондоне.

В том же 2012 году он презентовал своего персонажа Черная гадюка на театральной сцене в постановке «We are Most Amused».

В феврале 2013 года Роуэн играл в постановке «Условия Куотермейна» лондонского театра Виндхэма.

В 2015 году Роуэн приступил к съемкам в фильме «Дэвид Копперфильд», где ему досталась роль Уилкинса Микаубера.