Родилась 12 марта в Ленинграде в семье музыкантов.

Отец - Виталий Борисович Понаровский - закончил Ленинградскую консерваторию по классу виолончели, был дирижером и художественным руководителем джаз-оркестра, умер в 1996 году.

Мать - Нина Николаевна Арнольди - закончила Ленинградскую консерваторию по классу фортепиано, работала концертмейстером в музыкальной школе при консерватории, награждена дипломами международных консурсов классической музыки "за лучший аккомпанимент".

Родной брат Ирины Александр - пианист, с 1990 года живет в США, преподает в музыкальном колледже.

Ирина Понаровская закончила музыкальную школу при консерватории, где обучалась игре на арфе и фортепиано. С 15 лет занималась вокалом у знаменитого педагога Лины Борисовны Архангельской. В сентябре 1971 года поступила в Ленинградскую консерваторию, а с 6 ноября вышла на сцену солисткой вокально-инструментального ансамбля "Поющие гитары".

В 1975-1976 годах исполняла партию Эвридики в первой в стране рок-опере "Орфей и Эвридика" (музыка Александра Журбина), поставленной режиссером Марком Розовским на базе коллектива "Поющих гитар". Лауреат международных конкурсов эстрадной песни: "Дрезден-75" (первая премия) и "Сопот-76" (Гран-при).

В 1976 году переехала в Москву, два года была солисткой джаз-оркестра Олега Лундстрема. В 1978 году, сдав выпускные экзамены в консерватории, получила диплом пианистки. На выпускных экзаменах она исполняла первый концерт Рахманинова для фортепиано с оркестром, 32 вариации Бетховена, пьесы Дебюсси, Шостаковича и Щедрина.

В 1976-1977 годах снималась в кино: водевиль "Ограбление в полночь" (реж. А. Белинский), детектив "Меня это не касается" (реж. Г. Раппопорт), музыкальный фильм "Орех Кракатук" по сказке Гофмана "Щелкунчик" (реж. Л. Квинихидзе). В 1983 году телевидение показало трехсерийный художественный фильм "Трест, который лопнул" по рассказам О. Генри, где Ирина Понаровская сыграла в эпизоде.

17 октября 1984 года Ирина родила сына и назвала его Энтони. В 1988 году в столичном концертном зале "Россия" состоялись ее первые в Москве сольные концерты: программа называлась "Все сначала". В 1990 году она выпустила свой первый диск-гигант "Так проходит жизнь моя", плод совместного творчества с композитором Сосо Павлиашвили. В 1991 году снялась в кинофильме "Он свое получит" по роману Д. Х. Чейза.

В 1994-1995 годах вела телевизионную программу "Фитнесс-класс Ирины Понаровской". Она разработала собственную гимнастику и методику правильного питания. По ее словам, могла бы стать врачом, если бы не стала певицей: ей нравится исцелять. С пятнадцати лет держит свою фигуру под строгим контролем, не позволяя набирать лишние килограммы не только ради эстетического удовольствия зрителей, но и ради собственного здоровья. Очень любит плавать: летом в море, зимой в бассейне; катается с сыном на роликах.

Осенью 1996 года в возрасте 96 лет скончалась любимая бабушка Ирины Шарлотта Арнольди, которая первая в семье серьезно отнеслась к робким попыткам девочки петь и настояла, чтобы ее показали педагогу по вокалу, определив внучке профессию и образ жизни.

В 1997 году певица представила в столичном концертном зале "Россия" сольную программу "Женщина всегда права". В день последнего концерта 16 апреля, на "Площади Звезд у центрального входа в концертный зал состоялась церемония заложения звездной плиты имени Ирины Понаровской. Так Национальная музыкальная премия "Овация" отметила 25-летний юбилей ее эстрадной службы. В том же году вышел компакт-диск "Женщина всегда права".

На «Легендах Ретро FM» загадочная Ирина Понаровская вернется к своим поклонникам. Выступление на «Легендах Ретро-Fm» в 2008 году стало первым ее концертом за последние 10 лет!

Ирину Понаровскую называют самой элегантной дамой российской эстрады.

В 1996 году представители Дома моды "Шанель" присвоили ей титул "Мисс Шанель Советского Союза".

В 1998 году итальянская фирма, чью одежду носили Марлен Дитрих и Роми Шнайдер (любимые актрисы Понаровской), предложили Ирине стать "лицом" фирмы. Она разбирается в мехах и бриллиантах: американцы приглашали ее на работу экспертом на ювелирную фабрику, но пришлось бы резко менять свою жизнь. Не имея государственных званий, певица выходит на сцену с титулами, присвоенными ей коллегами, прессой, публикой: леди Неожиданность, леди Совершенство. В свободном от работы состоянии она любит смотреть в небо и размышлять о тайнах Вселенной, не только той, что вокруг человека, но и той, что внутри личности. Она пишет стихи, когда не суеты в мыслях.

Верит в существование иных миров и в справедливость слов, которые однажды ночью сложились в ее голове, как сон наяву: "Ты не отсюда, а послана сюда, чтобы любить". Именно эту миссию всю жизнь выполняет ее сердце. Она вывела свою формулу гармонии: одна дождевая капля плюс еще одна - получается не две, в одна, более наполненная капля.

С 6 сентября 2010 года вместе с сыном и невесткой большую часть времени проживает в Норвегии.